было любопытно, но он не стал уточнять: — Я сам магией всерьез занимаюсь всего последние двадцать лет. Особых вершин еще не достиг, но кое-что у меня уже получается. Когда мне предложили поднять уровень, я долго не думал, — махнул он рукой, — а потом я познакомился с остальными и как-то прикипел к ним душой. Теперь я официальный игрок, у меня даже есть свой ID в европейской ассоциации игроков! — усмехнулся он в усы.

— А я начинал с прокачки уровней, — решаю немного приоткрыться. — Схлопотал в одном из осколков проклятие, из-за чего стал искать помощи. И как-то так получилось, что во снах судьба свела меня с госпожой Блаватской, — решаю сказать полуправду. — Теперь вот я официально ученик мага, даже в магическом ордене состою, — вернув ему усмешку.

Встретившись взглядами, мы с уважением кивнули друг другу. Похоже на одного друга у меня стало больше.

Глава 2/3

Крысиный король

Обыск казематов нам ничего не дал, создавалось ощущение, что здесь уже кто-то все обобрал до нас. Поскольку едва ли это были другие игроки, осколок респавнится, то значит — это были крысы. Спустя где-то полчаса мы выдвинулись дальше. После увиденного настроение у многих было мрачное, все же подобные места не располагают к веселью. Шли молча, готовые в любой момент пустить оружие в ход.

Впереди шли Константин с Альбиной, мы с Экхартом в середине, а Антон и Аня замыкали. Поднимаясь по лестнице, я про себя подумал, что стоит немного разведать территорию. Слишком мрачная обстановка вокруг, так и ждешь какой-то подставы. Похоже придется показать часть своих навыков, идти без разведки вперед было против моих правил, которые позволили мне выжить в подземелье.

— Константин, — обращаюсь к лидеру отряда, который шел впереди, — у меня есть скрытность в навыках, я бы мог разведать проход, не нравится мне это затишье…

На мои слова первой отреагировала Альбина, развернувшись ко мне:

— Скрытность — это интересно, но что ты будешь делать, если у врага обнаружится наблюдательность или иной навык, позволяющий видеть невидимое? — с неодобрением в голосе. — Или ты угодишь в ловушку?

— Альбина верно говорит, — покачал головой Константин, — слишком рискованно отпускать тебя одного.

Пару секунд обдумав сказанное, с улыбкой уточняю:

— А если я смогу взять с собой кого-то еще? — уверенно на него посмотрев.

— Что у тебя за навык? — скептически спросила Альбина. — Насколько я знаю, скрытность действует только на владельца.

— Скажем так, — уклончиво отвечаю, — я могу усилить скрытность с помощью артефакта. Если вы мне не верите, давайте я вам покажу, — протянув руку в ее сторону.

Женщина несколько секунд смотрела на меня, после чего уверенно сделала шаг вперед, схватившись за мое запястье.

— Ну, удиви меня! — с вызовом в голосе.

Поместив скрытность в свое сердце, растворяюсь в пустоте, затянув не доверчивую женщину за собой. Окружающий мир привычно выцветает, становясь похожим на выцветший фотоснимок.

— Так вот, как это выглядит, — удивленно произносит женщина, оглядываясь. — Похоже ты действительно можешь это сделать…

* * *

Крысиный король помнил те времена, когда с неба еще не падал пепел и снег. То были неспокойные времена. Война, голод и мор. Желая уничтожить врага, они взорвали вулкан. Война на этом закончилась, вот только цепной реакцией ожили вулканы по всей планете, вызвав целый ряд катаклизмов и скрыв солнце под слоем сажи и гари.

Настали поистине черные времена. С каждым годом провианта становилось все меньше, температура падала, а голодных восстаний наоборот становилось все больше. В какой-то момент дело дошло до каннибализма, когда оголодавшие люди стали жрать друг друга. Именно тогда впервые у элиты появилась идея зарыться поглубже в недра планеты, вот только ресурсов на это не хватало.

Крысиный король помнил ту безумную, которая предложила смешать свои гены с генами крыс. Напуганные происходящим правители пошли на это, став добровольно животными… Безумцы. В отличие от этих слабаков умнейшие из магов, перейдя на мясную диету, продолжили искать выход. Добровольная големотизация оказалась перспективным направлением, но ее не успели довести до ума вовремя.

Когда проект все же завершили уже некого было спасать, кроме пары стариков, которые уже давно сошли с ума. Так и появился крысиный король. Безумная тень старого мира, которая все еще отчаянно пытается вернуть былые времена, питаясь своими потомками, которые добровольно превратились в крыс.

* * *

Когда мы отошли от остальных, держась за руки, Альбина прямо спросила:

— Какие у тебя планы на мою племянницу? — с прищуром на меня посмотрев. — Она хорошая девушка, я оторву яйца любому, кто посмеет ее обидеть.

— Верите вы мне или нет, но никаких планов у меня нет, — пожимаю плечами, но взгляд женщины не изменился, видимо она не сильно-то мне поверила. — Я всего лишь хотел произвести хорошее впечатление, возможно, мы еще будем работать вместе, к тому же, мне это ничего не стоило.

— Два свитка — это ничего не стоило? — недоверчиво на меня посмотрев.

Со вздохом:

— Я их нашел в одном из осколков, мне они не нужны, а продавать было жалко.

Альбина замолчала на секунд десять, явно размышляя над услышанным.

— Какой у тебя уровень? — в конце концов спрашивает она.

— Больше вашего, — мягко отвечаю.

— Зачем тогда ты нам помогаешь? — хмуро уточняет она. — Ты должно быть в одиночку можешь зачистить этот осколок…

— У меня было свободное время, а один из моих знакомых спросил, не хочу ли я помочь. Я прекрасно знаю, насколько порой бывают опасными новые области, так что я согласился, — замолчав на пару секунд. — Надеюсь, мой небольшой секрет останется между нами. Я здесь в качестве поддержки и не собираюсь делать всю работу за вас.

— Ненавижу секреты, — проворчала Альбина, но ее голос смягчился, похоже мне все же поверили. — Но так и быть, пока ты не подкатываешь шары к моей племяннице, я и слова никому не скажу.

— Договорились, — согласно киваю.

Мы шли молча какое-то время, пока Альбина все же не решила продолжить разговор:

— Каково там на нижних уровнях? — с любопытством посмотрев на меня. — Там действительно настолько опасно?

Вздохнув, серьезно произношу:

— Действительно, — говорю чистую правду. — Шальные боссы довольно непредсказуемы, никогда не знаешь, когда и где они могут напасть. К тому же, неизведанные области таят в себе немало опасностей. Даже хай левелы порой умирают, что уж говорить об остальных.

— Чем больше я слышу о нижних уровнях, тем меньше мне хочется туда спускаться, — проворчала женщина. — В армии все было куда проще. У тебя есть распорядок и ты знаешь, что будешь делать как через два