– Здравствуйте, друзья, – улыбнулся жрец.

– Пг’иветсвуем тебя, гег’ой, – Аврора, девушка в средневековом бальном платье, склонилась в реверансе. Несколько крупных локонов из пышной причёски скользнули на плечи.

Элиот кивнул. Перевёл взгляд на девочку лет тринадцати. Она стояла чуть в стороне от остальных, опустив взгляд в пол, и перебирала длинные волосы.

– Эрика, – тихо позвал жрец. – Ты хотела поговорить со мной?

Девочка покачала головой.

– Я… я просто так, – прошептала она. – Извини, если отвлекла.

Элиот нахмурился. Просто так позвала его? Раньше такого не случалось. Впрочем, усмехнулся он про себя, раньше много чего не случалось. Битв богов и людей, например.

Элиот многозначительно посмотрел на Эрику. Она даже не подняла взгляд. Ну и ладно. Он поговорит с ней позже, а пока о делах.

– Сейчас не об этом, – он откашлялся. – Друзья, сегодня я нашёл в библиотеке странную книгу. Признаться, я до сих пор не могу понять, о чём здесь идёт речь.

Духи переглянулись. На шаг вперёд выступил полный мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм и шляпу. Казалось, он выпал из Америки тридцатых-сороковых годов – впрочем, так и было на самом деле.

– Ты говоришь о той книге, где записан рецепт?

Элиот сложил руки на груди. Ну вот, опять начинается. Ему всегда казалось, что духи знают гораздо больше, чем говорят. Играют ли, или действительно не могут рассказать, жрец не знал. Но когда они предвосхищали его слова…

– Да, о ней, – с трудом сдерживая раздражение, отозвался жрец. – Я хотел бы спросить у вас, что значит слово «Шаан’Далор»?

Воцарилась тишина. Духи несколько долгих секунд смотрели на Элиота, а он вглядывался в их глаза, надеясь хотя бы там увидеть что-то. Бесполезно.

– Название другое мира тьмы, – наконец ответила Астарта, полная женщина в хитоне, напоминавшая древнегреческую музу.

– Не только, – возразил Элиот. Он на мгновение отвернулся к дивану, чтобы взять книгу в руки. – Судя по тому, что я здесь прочёл, это имя. И, возможно, имя самого хаоса, кто бы это ни был.

Жрец раскрыл книгу и принялся листать страницы. Почему-то в тусклом свете, источаемом линиями фигур духов, текст почти не было видно. Элиот поднёс книгу к стоявшему ближе всех мужчине в деловом костюме. В то же мгновение буквы растаяли на страницах, оставив их девственно белыми.

– Что за… – жрец потер глаза. Ничего не изменилось. Он перелистнул несколько страниц, но все они были пусты. – Ничего не понимаю…

– Ты коснулся тьмы, гег’ой, – еле слышно сказала Аврора. Элиот поднял взгляд на неё. Щёки девушки подёрнулись лёгким туманом. Неужели покраснела?

– Как отступает тьма ночная, испуганная светом свечи, так отступает зло, завидев добрую мудрость, – заговорил сухой старичок в кимоно, стоявший чуть поодаль. – Эту книгу написал не человек и принёс тоже не человек. Не стоит прикасаться к ней.

Элиот сел на пол. Буквы расцвели на страницах едва различимыми в полумраке серыми соцветиями. Он поднёс книгу чуть ближе к духу, и текст вновь растаял. Ерунда какая-то.

Впрочем, почему ерунда? Если существует свет, значит, должна быть тьма. Если есть Создатель, должен быть и разрушитель – Джина. Если есть книги, написанные и оберегаемые светом, почему бы не существовать тому же на тёмной стороне?

Элиот провёл кончиками пальцев по пустой странице. Бумага была глянцевой, гладкой, как будто её никогда не касался печатный станок – или как там изготавливаются книги. Невероятно.

– И всё-таки, – рассеянно заговорил он, наблюдая, как вновь расцветает едва различимый эпиграф первой главы. – Если вы не знаете, кто такой Шаан’Далор, может, вам известно о рецепте?

– Г’ецепт нам тоже незнаком, – послышался голос Авроры. – Гег’ой, мы тоже были Одаг’ёнными, нас тоже создал свет. Чтобы понять тьму, нам надо к ней пг’икоснуться.

– А сделать это можно только в Туманном мире, – добавил Габриэль.

Элиот покачал головой. В глубине души царапнулось разочарование. В его глазах духи были всемогущими, всезнающими существами, способными найти ответы на все вопросы. Теперь же… Играли они, или правда ничего не знали – не понять. В любом случае, Элиот ощущал привкус разочарования, и не знал, как от этого избавиться.

Как им теперь верить?

Настроение испортилось. Продолжать разговор не хотелось.

– Я понял, друзья, – Элиот глубоко вздохнул. – Если вы больше ничего не хотите мне сказать…

– Ничего, гег’ой. Отдыхай, – в голосе Авроры слышалась улыбка.

– А книжонку эту брось, – буркнул Габриэль. – И лучше вообще не трогай. Написанное скверной может нести в себе скверну, и да не позволят боги тебе заразиться этим.

– Я понял, – Элиот поднялся на ноги и через силу улыбнулся духам. – Спасибо, друзья. Я отпускаю вас.

Духи поклонились на прощание. Жрец кивнул в ответ. Золотистые фигуры медленно таяли в воздухе, как будто кто-то размывал водой акварельную краску. Все фигуры, кроме одной.

Элиот замер.

Эрика быстро оглянулась по сторонам, затем посмотрела на жреца.

– Не грусти, – прошептала она. – Ты не одинок, Элиот. Мы всегда рядом. Я позвала тебя за тем, чтобы сказать это.

– Но… как ты?.. – только и смог спросить он.

– Всё благодаря тебе, – девочка улыбнулась. – Совсем скоро ты сможешь нас увидеть. Только не вешай нос, ладно?

– Ладно, – жрец в очередной раз потёр глаза, и снова ничего не изменилось. Может быть, он всё-таки спит?

Эрика заулыбалась ещё шире.

– Ты не спишь. Держись, Элиот. Это только начало.

Серебристый голосок растворился в воздухе вместе с девочкой. Элиот опустился на пол. Если он ещё не спит, то лечь сейчас, после всего этого – самое время. Тем более после призыва пяти духов – такой расход силы всегда его ослаблял…

Элиот прислушался к себе. Выругался вслух.

У него даже не сбилось дыхание.

***

Даже прохладный ветерок не мог задуть пламя раздражения, разгоравшееся внутри. Вероника зажмурилась. Больше всего на свете хотелось, чтобы её оставили в покое. И Аден, и Деланей, и все эти люди с собрания. Ночной кошмар стал финальной точкой в череде безумств.

Вероника отбросила чёлку от светившихся синим глаз и осмотрелась по сторонам. Когда-то это была спортивная площадка возле общежитий, но теперь стало временным местом для тренировок. На большее не годилось – проще было стереть этот кусочек мироздания и создать заново.

Складывалось впечатление, что во время битвы кто-то поднял в воздух целое здание и заставил его развалиться на куски над спортивными площадками. А то и несколько зданий… Куски стен из белого кирпича, зубья арматуры и обломки бетонных плит в беспорядке росли из земли, образуя своеобразный постапокалиптический лабиринт. Сунь сюда десяток духов – и не надо плестись четыре часа по тропе до специализированных площадок.