– Посты расставлены?

– Да, лейтенант.

– Тогда и я вскоре займу свое место, но сначала схожу за хлебом и сыром.

– Да, лейтенант. И...

– Что?

Тэк откашлялся и бросил красноречивый взгляд в сторону трупа.

– Ах это, – ответил Кааврен на его молчаливый вопрос, – можешь пока оставить его здесь. Не думаю, что он будет плохо себя вести.

– Слушаюсь, лейтенант.

И Кааврен отправился в обход, как делал почти ежедневно в течение пятисот тридцати лет: по коридорам Крыла Дракона, в сторону короткого пандуса и огромных дверей, которые никогда не закрывались и знаменовали собой вход в Императорское крыло (читатель должен понимать, это было вовсе не крыло, а центральная, основная часть самого дворца). Однако тиасе не удалось уйти далеко, его остановил молодой господин, чья одежда указывала, что он паж, принадлежащий к Дому Феникса.

– Милорд лейтенант Кааврен? – обратился паж к тиасе.

– Да, – ответил остановившийся Кааврен.

– Его величество желает видеть вас как можно скорее.

Кааврен нахмурился:

– Уведомите его величество, что я немедленно направляюсь к нему. Вам следует поспешить, в противном случае я буду там раньше вас, и вы не успеете передать его величеству мои слова.

– Так и сделаю, милорд, – ответил паж и устремился в обратный путь, оставив озадаченного Кааврена в одиночестве.

«Ну, – сказал он себе, – ситуация серьезная. Прошел седьмой час после полуночи, и через двадцать минут я буду у дверей в покои его величества, где появляюсь утром всегда в одно и то же время, чтобы вместе с его величеством участвовать в ритуале, который мы называем „Открытие дворца“, хотя дворец никогда не закрывается. Его величество, насколько мне известно, бодрствует уже двадцать минут, однако еще не закончил утренний туалет; а через сорок минут после седьмого часа я обычно занимаю свой пост. Почему же его величество чувствует необходимость напомнить мне об обязанностях, которые я неизменно исполняю в течение пятисот лет?

Единственное объяснение – некое событие повергло его величество в такое расстройство, что он забыл о своих привычках и хочет встретиться со мной по какому-то срочному делу. В свете нашего вчерашнего разговора день обещает быть весьма интересным. Спеши, Кааврен, тебя зовет твой господин. Сейчас не время для колебаний».

Сурово проговорив себе эти слова, он двинулся дальше быстрым военным шагом, чтобы прибыть в императорскую спальню через десять минут, а не через пятнадцать, как обычно. Когда Кааврен туда вошел, его глазам предстало весьма примечательное зрелище. Двое гвардейцев у дверей отсалютовали своему лейтенанту; его величество, в утреннем одеянии из богатого золотого шелка и в бриллиантах, сидел в кресле возле большой кровати с балдахином, рядом стоял поднос с утренней клявой. Однако Орб, круживший над головой Тортаалика, светился мрачным темно-желтым цветом, означавшим, что император огорчен и обеспокоен. В спальне находились еще два человека, которых Кааврен не привык здесь видеть, – Джурабин и его превосходительство Ролландар э'Дриен, главнокомандующий.

Джурабина мы уже встречали и уверены, читатель скорее предпочтет услышать ответы на вопросы, мучившие Кааврена, нежели узнать, как выглядел главнокомандующий. Поэтому отметим лишь, что Ролландар э'Дриен был очень худым человеком тысячи ста лет от роду, с коротко подстриженными прямыми черными волосами и пробором посредине. Увидев его, Кааврен сразу подумал: «Неужели началась война?» Однако тиаса промолчал и, поклонившись его величеству, застыл на месте, ожидая дальнейших указаний.

– Мои поздравления, капитан, вы пришли вовремя.

– Благодарю; но простите, кажется, ваше величество назвали меня капитаном?

– Назвал. Я решил назначить вас на эту должность, поскольку сегодня ночью умер бригадир Г'ерет.

– Ясно, – ответил Кааврен, чувствуя в большей степени скорбь, чем радость от получения нового чина. – Благодарю за честь и глубоко признателен вашему величеству.

– Однако я призвал вас вовсе не за этим, – добавил его величество. – Вы здесь по той же причине, что и господа, которых вы перед собой видите.

– Да, сир?

Император откашлялся.

– Должен вам сообщить, бригадир Г'ерет умер не своей смертью.

– Сир?

– Его убили кинжалом, когда он возвращался после бала у графа Вестбриза.

– Сир! Кто может желать смерти...

– Мы не знаем, – ответил его величество, взглянув на Джурабина и Ролландара, те пожали плечами. – Впрочем, я сказал вам не все.

– Как, сир?

– Прошлой ночью произошло еще одно убийство, о котором меня поставили в известность, только я проснулся.

– Да, сир?

– Убили Смоллера, управляющего финансами.

Кааврен нахмурился:

– Сир, кажется, я с ним встречался.

– Леди Беллор утверждает, что он был одним из лучших ее служащих.

– Поддерживаю ее мнение, – вмешался Джурабин.

– Сир, как он...

– Его нашли мертвым в собственной ложе в театре Орба после представления «Песни Винбарра». Мы никогда не узнали бы, что он пал от рук убийц, если б не его превосходительство главнокомандующий, который подвергает сомнению все смерти. Он привел с собой волшебника, чтобы тот проверил, не имело ли место колдовство.

– К смерти Смоллера приложил руку волшебник?

– Да. У Смоллера остановилось сердце.

– Понятно. Кажется, ваше величество произнесли слова «все смерти»?

– Вы правы.

– Значит, были и другие, сир?

– Еще одна, – его величество вздохнул, – Гиорг Лавоуд. Он спал в своей постели, когда ему перерезали горло.

– Как, ваше величество? – вскричал Кааврен. – Капитан Лавоудов мертв?

– Да, – с мрачным видом подтвердил император.

От таких новостей у Кааврена закружилась голова.

– Тогда мое сообщение ему не доставлено.

– Сообщение? – спросил император.

– Да, сир. Сегодня утром я просил у него аудиенции.

– По какой причине?

– Чтобы проконсультироваться по вопросу, в котором трудно разобраться без вмешательства искусного волшебника и воина.

– Гиорг Лавоуд обладал качествами, о которых вы говорите, – согласился император. – А по какому вопросу вы хотели к нему обратиться?

– Ваше величество желает знать подробности?

– Да, причем незамедлительно.

– Сир, вчера вечером на меня было совершено покушение.

Ролландар ахнул, а Джурабин отшатнулся, словно от формы Кааврена исходил запах смерти. Его величество встал.