С этими словами Некрос еще сильней стиснул в пальцах ярко сияющий золотой диск.

– Прости ничтожному сие вторжение, о добрый мой господин, – раздался за спиной писклявый, режущий ухо голос, – но я пришел с вестью, которую ты непременно, о, непременно должен услышать!

От неожиданности Некрос едва не выронил талисман. Со всем доступным одноногому проворством развернувшись, огромный орк устремил взгляд вниз, на жалкое крохотное создание с ушами летучей мыши и полной пастью острых зубов, обнаженных в бесшабашной улыбке. Глядя на него, Некрос сам не понимал, что раздражает сильнее – само это создание, или же тот факт, что гоблин каким-то манером ухитрился проникнуть в пещеру к драконице, а голем его не остановил.

– Ты?! Как ты сюда пробрался?

Разом забыв о наказании драконихи, орк склонился, ухватил коротышку за глотку и поднял в воздух.

– Как?!

Улыбки с физиономии мелкого мерзавца не стерла даже крепко стиснувшая горло рука.

– П-просто взял д-да вошел, о д-добрый мой господин! Просто в-взял да вошел!

Некрос задумался. Должно быть, гоблин проскользнул внутрь как раз в тот миг, когда огненный голем пришел на подмогу хозяину. Да, гоблины – народец ушлый, нередко проникают туда, куда вроде бы ни за что не пробраться, однако даже этот хитрец и жулик не смог бы войти сюда, в эту пещеру, иначе.

– Ладно! – рыкнул он, разжимая пальцы. – С чем явился? Что за вести принес?

Гоблин, шлепнувшись наземь, потер пострадавшее горло и заулыбался шире прежнего.

– Только самые важные, уверяю тебя, только самые важные! Разве я хоть разок подводил тебя, о дивный мой господин?

Невзирая на то, что понятий о чести у гоблина, согласно твердому убеждению Некроса, могло отыскаться не больше, чем у земляного слизня, следовало отдать ему должное: да, этот коротышка еще ни разу его не подвел. Союзники в лучшем случае сомнительные, гоблины вели множество собственных игр, но поручения, возлагаемые на них Молотом Рока, а до него – великим Черноруком, всегда исполняли в точности.

– Ну, так выкладывай, да поживее!

Озорной бесенок мелко закивал.

– Да, Некрос, да! Я пришел предупредить тебя о плане – и, правду сказать, не одном! – освобождения…

Тут он запнулся и качнул головой вбок, в сторону выбившейся из сил Алекстразы.

– Одним словом, кое-кто замышляет пустить по ветру все мечты и надежды клана Драконьей Пасти!

Вдоль хребта орка пробежал зябкий, неуютный холодок.

– О чем это ты?

И вновь гоблин, склонив голову вбок, кивнул в сторону королевы драконов.

– Может, лучше не здесь, господин?

Да, в этом ушастый коротышка был прав. Некрос бросил взгляд на пленницу. Казалось, от боли и измождения она лишилась чувств… но все-таки рядом с ней лишнего болтать не стоило. Если соглядатай принес те самые вести, подробности королеве драконов, определенно, ни к чему.

– Ладно, – проворчал Некрос и заковылял к выходу из пещеры, уже раздумывая над возможным развитием событий.

Гоблин, ухмыляясь от уха до уха, вприпрыжку поскакал рядом. Некросу очень хотелось стереть с лица коротышки эту раздражающую ухмылку, однако гоблин пока что был ему нужен. Вот если подаст хоть самый ничтожный повод…

– Ну, гляди, Крилл! Уж лучше пусть вести окажутся добрыми. Не то… понимаешь?

Крилл, поспешая за орком, закивал, ушастая башка его закачалась вверх-вниз, точно голова сломанной куклы.

– Не сомневайся, господин Некрос! Не сомневайся…

– Вовсе он здесь ни при чем, – настаивала Вериса. – Зачем ему мог понадобиться этот взрыв?

– Он – волшебник, – ровно парировал Дункан, как будто это отвечало разом на все вопросы до единого. – Жизни и имущество окружающих волшебникам безразличны.

Прекрасно помня о предубеждениях святого ордена к магии, спорить с этим Вериса не стала. Эльфийка, она выросла среди магии и даже сама кое-каким мелочам обучилась, а посему вовсе не думала о Ронине так же скверно, как паладин. Может, Ронин и показался ей легкомысленным, но не такое же он чудовище, не такой злодей, чтоб не подумать о жизни окружающих! Разве он не помог Верисе во время бегства от дракона? А ведь, казалось бы, зачем ему рисковать собой? До Хасика он вполне мог бы добраться и без нее.

– А если он ни при чем, – продолжал лорд Сентур, слегка почесав в бороде, – то куда же тогда подевался? Почему под обломками стены от него – ни следа? Будь он ни в чем не виновен, его тело нашлось бы там, рядом с телами двух наших братьев, погубленных его волшебством… Нет, эта подлость – его рук дело, так и знайте.

«И теперь ты будешь охотиться на него, точно на зверя», – подумала Вериса: ну, а зачем бы еще Дункан, созвав десятерых лучших рыцарей, поехал с ними на поиски пропавшего чародея? Вначале Вериса решила, что паладины отправились выручать его, но вскоре поняла: речь совсем о другом. Стоило эльфийке услышать взрыв и вместе со всеми осмотреть развалины, в сердце что-то кольнуло. Мало того, что она не смогла уберечь спутника – и он, и еще двое погибли ни за что ни про что! Однако Дункан явно с самого начала думал иначе, особенно после того, как в развалинах не обнаружилось тела Ронина.

Сама Вериса первым делом вспомнила о гоблинах-саперах, превосходно умеющих, тайком подобравшись к крепостным стенам, закладывать под них смертоносные минные заряды, однако главный из паладинов твердо ответил, что его земли от любых следов сил Орды очищены полностью, а уж от гоблинов – и подавно. Да, у этих подлых коротышек имелось несколько фантастических, совершенно невероятных летучих машин, но часовыми ничего подобного замечено не было. Между тем, чтобы остаться незамеченным, воздушному судну гоблинов нужно двигаться с быстротой молнии, а на такое их громоздкие, неповоротливые машины попросту неспособны.

Таким образом, самым вероятным виновником учиненных разрушений оставался, конечно же, Ронин.

Однако Вериса не верила, что маг на такое способен – особенно если вспомнить, как непреклонно стремился он исполнить полученное задание. Оставалось только надеяться, что, если юного мага отыщут, она сумеет убедить Дункана и остальных не выпускать ему кишки прежде, чем у них появится шанс выяснить правду.

Прочесав ближайшие окрестности, отряд устремился дальше, в направлении Хасика. Правда, многие из молодых рыцарей подозревали, что Ронин, по всей вероятности, воспользовался магией и давным-давно перенесся прямо в пункт назначения, однако Дункан Сентур, очевидно, ставил способности волшебника к подобным вещам не столь высоко, чтобы принять эти соображения близко к сердцу. Он истово верил, что мага-предателя удастся изловить и отдать в руки праведного суда, а к тому времени, как день вошел в силу и солнце двинулось вниз, в невиновности Ронина начала сомневаться даже Вериса. Что, если он вправду учинил бедствие, а после скрылся оттуда, где понапрасну погубил людей?