охоты не так просто и весело, как может показаться со стороны. Это утомляет.

– Вы надеетесь на моё сочувствие? – я не могла сдержать раздражения его высокомерием, хотя сама не раз удивлялась слепому обожанию девушек.

Просто в его устах это звучало как-то слишком цинично и самовлюблённо.

Его горячие пальцы сместились со спины на руку, и я рефлекторно подняла её, позволяя им чувственно скользнуть от плеча до ладони. Рэйдан снова переплёл наши пальцы и сразу же закружил меня. Музыка ускоряла темп, лепестки закручивались вокруг нас спиралью, сменяя густой алый на багрянец и уходя в чёрный цвет.

– Мне не нужно твоё сочувствие, Леяна, мне нужно твоё послушание, – Рэйдан задел губами мой висок.

Моё лицо вспыхнуло от гнева, зубы скрипнули.

Мы танцевали в эпицентре кружащихся лепестков, и мелодия выходила на пик – торжественная, надрывная, яркая. Дыхание Рэйдана опаляло мой висок, почти добиралось до уха, а когда он крепче прижал меня к себе, я ощутила быстрое биение его сердца.

Его уверенный, низкий голос прорвался сквозь трепетную дрожь мелодии:

– За какое вознаграждение ты согласишься отвлечь от меня это досадное внимание, назвавшись моей любовницей?

Я задохнулась от ярости, глаза распахнулись шире: он что, совсем обалдел?

Рэйдан снова резко наклонил меня, склоняясь и теперь обжигая дыханием подбородок. Вихрь чёрных лепестков взорвался золотыми искрами, они сыпались на нас, оставляя позолоту на наших волосах, коже, роскошном наряде Рэйдана и моём платье.

Музыка стихла, мы застыли в этой чувственной позе, позолота мерцала на чуть растрепавшихся белых волосах Рэйдана, скулах и губах, на его широких плечах.

– Ты согласна? – спросил он в мёртвой тишине зала.

– Конечно, нет! – нахмурилась я, недовольная тем, как остро ощущала жар и подавляющую силу его тела. Зрачки Рэйдана расширились, почти закрыв медовые радужки. А я недовольно продолжила. – Ваши поклонницы – ваша проблема, если вам нужен телохранитель – наймите боевого мага.

Хлоп-хлоп! – послышались торопливые аплодисменты.

Повернув голову, увидела улыбающегося ректора – это он хлопал нам. За ним неохотно последовали аплодисменты других преподавателей, а там и студенты присоединились.

Рэйдан потянул меня за собой, помогая выпрямиться. Мы оба мерцали из-за золотой пыли, и он, отпустив талию, продолжал удерживать меня за ладонь.

– Это был великолепный открывающий танец! – голос ректора прокатился по залу. – Давайте поблагодарим нашего уважаемого архонта за пример и присоединимся к веселью!

Ректор тут же пригласил ближайшую преподавательницу. Со стороны оркестра снова донеслась музыка, выпуская в воздух белые лепестки, выстроившиеся вдоль стен студенты зашевелились, и в центр зала стали стекаться парочки. Но даже в этих парочках были девушки, сверлившие меня убийственными взглядами. Таких взглядов было слишком много.

Я развернулась уйти – цель засветиться более, чем достигнута, пора менять платье. Но Рэйдан крепче сжал мою ладонь и потянул к огромным дверям в центральный, сейчас закрытый зал под куполом. Туда, где толпились преподаватели и находился стол с угощением для них.

– Архонт Рэйдан, отпустите, у меня свои дела, – запротестовала я, но упиралась не слишком сильно, чтобы не добавить поводов для обсуждений.

– Твои дела подождут, – безапелляционно заявил Рэйдан. – Сначала закончим с моими.

Глава 12. Внезапный удар

– О, вот только не надо делать такое несчастное лицо, – насмешливо потребовал Рэйдан.

Розовые лепестки пролетели над его белокурой головой, ещё мерцавшей от позолоты.

Я мрачно глянула на него поверх хрустальной креманки с фруктовым сорбетом:

– А мне показалось, вам нравится, когда вы не вызываете у собеседницы симпатии.

Рэйдан прищурился и, отпив из бокала, чуть приподнял подбородок:

– Не до такой степени. Всё хорошо в меру, Леяна.

Он в очередной раз за последние минут двадцать небрежно огляделся.

Мы стояли у торца стола. Некоторые профессора танцевали, другие общались и угощались десертами, напитками и канапе. А пятёрка молодых преподавательниц «ненавязчиво» выстроилась полукругом. Они бы толкались возле нас, если бы Рэйдан, ведя меня к столу, не сообщил всем желающим к нему приобщиться, что нам необходимо побеседовать приватно.

Это прекрасное «оцепление» (кажется, у Леяны они ничего не вели) и многие студентки бомбардировали меня настолько пугающими взглядами, что я мечтала просочиться сквозь стену с изображением танцующей парочки.

Наверное, думали, что мы тут о чём-нибудь этаком болтаем, но Рэйдан говорил со мной о работе его лаборантки, потому что «Леяна, мне наконец-то удалось поймать тебя не в спящем на ходу состоянии, я не могу упустить такой шанс!» Конечно, ехидному заявлению я не поверила, Рэйдан под моим скептическим взглядом хмыкнул, подхватил бокал и, вручив мне креманку с сорбетом, снизошёл до объяснения: «Личная беседа – лучший способ без лишней суеты провести ещё полчаса, которые я ради приличия должен торчать здесь». Он искоса глянул на преподавательниц, договаривающихся о создании заслона. А я, наблюдая, как они вставали в оцепление, ему сочувствовала.

До того момента, как Рэйдан сообщил, что завтра мне предстоит составление выборки контрольных и экспериментальных групп из студентов военной кафедры. Все данные ждали меня в его кабинете «уже два дня». Рэйдан даже начал объяснять правила создания выборки, и в какой-то момент выражение моего лица и вызывало его замечание.

– Вы правы, – кивнула я, – всё хорошо в меру. Ладно, вы принуждаете меня быть вашей лаборанткой, но портить мне бал – это уже сверхмеры.

– Ах, прости, что отвлекаю тебя от этого, как-его-там… Лузиро. Дай ему спокойно потанцевать с невестой.

Раздражение вспыхнуло, было привычно подавлено до приемлемого уровня, я демонстративно закатила глаза и загрузила в рот ещё ложечку сорбета: сладенькое успокаивает.

Рэйдан усмехнулся:

– Ещё минут десять, и ты сможешь продолжить штурм этой неприступной крепости.

С робкой надеждой на чудо посмотрела на Рэйдана и томно сообщила:

– Архонт Рэйдан, зачем мне Лузиро, когда рядом вы? Теперь вы моя цель! Я всё своё внимание и время посвящу вам.

– Отлично! – хмыкнул Рэйдан. – Работы предстоит много, мне понадобится всё твоё время.

В его медовых глазах было столь явное веселье, что сразу ясно: любовных преследований с моей стороны он не испугался.

Вздохнув, оглядела зал, среди толпы высматривая Ксанту. Взгляд зацепился за красное платье Бэсси, о чём-то спорившей с Элиан. Рядом с ними скучал Лузиро и косился на стол с угощением, а его невеста Фледа вставляла реплики в спор и косилась на меня.

Ксанту я заметила возле стола, она стояла боком ко мне и протирала