А мой бывший супруг манипулировал мной. Я это замечала, но закрывала глаза, считая нормальным.

И только сейчас я осознала, почему избегала отношений. Я не хотела снова быть использованной или, смирившись, перестав ждать и искать кого-то особенного, кто тоже захочет искренности в отношениях, не сдержаться и самой использовать другого, что было бы еще хуже.

— А почему нет? В нашем мире практически нет не подходящих друг другу пар. Есть влюбленность и секс, но это все легко отличить от истинной.

— А вы влюблялись? — спросила, казалось бы, равнодушно, но как-то вот не совсем…

— Конечно, — рассмеялся Риг, Мар улыбнулся, закидывая в рот кусок рыбы, а я немного расслабилась. Вероятно, если бы мне ответили серьезно, мне бы сейчас не было так весело. Но он воспринял вопрос так, будто я спросила, катался ли он на лыжах, живя в горах. И вопрос перестал казаться щекотливым.

— И как это происходит у оборотней?

— Видимо, намного проще чем у людей, раз ты об этом спрашиваешь, — хохотнул Риг. — Тут даже рассказывать нечего.

— И все же?

Риг покачал головой, но, поколебавшись, ответил на вопрос:

— Я, например, влюбился в соседку. Она ответила взаимностью. Встретились, решили быть вместе.

— И что это значит?

— Это значит — секс, — Мар закатил глаза. — Сексом они занялись. У всех оборотней примерно одинаковая история влюбленности. Кому-то нравится самка или самец, он или она приглашает другого в ресторан, на прогулку или пробежку в звериной шкуре, они узнаю друг друга ближе, привыкают к запаху, внешнему виду и вообще к чужому присутствию. Затем оба решают стать временными партнерами.

— Прямо какая-то анти-романтика, — я задумчиво почесала подбородок.

— Никто про романтику и не говорил. Оборотни вообще не особо романтичны, — пожал плечами Риг. — Обычно прямолинейны и чаще подчиняются инстинктам. А там где инстинкты, на романтику времени не остается.

Я скептически оглядела украшенную комнату и заваленный закусками стол, вспомнила елку во дворе и перевела растерянный взгляд на оборотней.

— Ну да, совсем не романтики… Вот вообще.

— Это другое, — Мар с улыбкой обвел глазами украшения. — Риг же сказал, ради пары хочется стать лучше. Ради кого-то другого мы бы и не подумали что-то подобное сделать, да от нас и не ждали бы. А сейчас как-то… само вышло. Ты хотела праздник, нам не сложно его устроить.

Да, на фоне нижнего мира в моем все гораздо… страннее. Несмотря на технологический прогресс, отношения между мужчиной и женщиной как были сложными, так и остались. Как понять, что перед тобой твоя истинная пара? И существует ли там вообще такое понятие как истинная? Или в верхнем мире люди вольны сами выбирать с кем быть? Выбрать и надеяться, что это на всю жизнь.

С одной стороны, такая система справедливая. Человек сам решает, что ему делать с отношениями, стараться ради партнера или с мыслью «потерпит», жить только в свое удовольствие. Но в таком случае, несмотря на его эгоизм, любое усилие с его стороны ценится куда больше, потому что это, действительно, усилие. А с другой, куда приятнее, когда один дает другому искренне, не скупясь и не ожидая ничего взамен, как в этом мире. Но возможно ли поддерживать это без магии? Вспоминая свой неудавшийся брак, отметила, что мы с бывшим мужем даже не пытались сделать что-то особенное. Стоило только чувствам немного угаснуть и все пошло коту под хвост… ну ладно, к чертям собачьим, исправила я саму себя, взглянув на барсов напротив.

За неспешными разговорами и размышлениями стрелки часов уверенно приблизились к полуночи, и мужчины, вдруг замерев, синхронно к чему-то прислушались.

— Пойдем на улицу, — Мар встал первым, взяв меня за руку и вытянув из-за стола. Риг направился следом за нами.

Домик наш находился почти на вершине холма, а потому, когда в ночном небе расцвел гигантский огненный цветок, мы прекрасно его видели. Пылающие лепестки закрывали половину черного неба, на котором будто выключили Луну и звезды, предоставляя огненным всполохам безраздельно хозяйничать на ночном полотне.

— С Новым годом! — прошептал Риг на ухо, крепко обнимая меня сзади.

— С Новым годом, — ответила смущенно, снова приветствуя разбежавшиеся от горячего дыхания мурашки. Нашла тоже время смущаться… Лучше бы смутилась, когда они трусики с меня снимали. А сейчас уже как бы поздновато.

Глянула на Мара, который стоял рядом, засунув руки глубоко в карманы штанов. Закусив губу и поколебавшись мгновение, тронула его запястье, побуждая вытащить ладонь из кармана, и крепко переплела наши пальцы. Я не была уверена, что это прикосновение и моя инициатива обещают хоть что-нибудь, мне просто захотелось ощутить его кожу своими пальцами, и Мар словно понял это, улыбнулся, поднял наши ладони к своему лицу и прижался губами к моей руке. После чего отвернулся и с легкой улыбкой снова запрокинул голову, наблюдая как распускается на небе огненный цветок.

И это было так правильно, стоять именно тут, в объятиях одного мужчины, держа за руку другого, наблюдая за причудливым танцем пылающих в тёмном небе извилистых линий, что вдруг стало страшно лишиться этого. Разве у меня действительно есть выбор? Хоть малюсенький шанс оставить в прошлом все, что случилось тут, и спокойно вернуться к себе? Забыть барсов, их волшебство, нежность и страсть такую, какая и не снилась никогда, о какой даже не мечтала, разочаровавшись однажды. К оборотням меня тянуло до не пропадающих мурашек, до трясущихся коленок и решения следовать самым сумасшедшим и потаенным желаниям. Оставить все это тут и уйти? Мои губы тронула понимающая улыбка. Мой выбор был очевиден с самого начала, и не удивлюсь, если именно поэтому оборотни так уверенно предлагали остаться всего на пару недель. А мне хватило одних суток. Они знали, что я не смогут уйти. Покачала головой, чувствуя поражение, эмоциональная окраска которого больше походила на безоговорочную победу, и откинулась на плечо Рига, с улыбкой наблюдая за наполненным магией ночным представлением.

Когда последний огненный цветок в небе вспыхнул, освещая все вокруг багровыми всполохами, и погас, мы замерли, по-прежнему глядя в небо. Руки Рига сжались вокруг меня и, наклонившись к уху, он прошептал:

— Оставайся с нами, — и от затаенной надежды в его голосе сердце сжалось от нежности к нему… к ним обоим. Словно я наконец дала себе волю чувствовать что-то еще, кроме сумасшедшего желания, и это чувство обступило со всех сторон, будто заволокло густым, пронизанный одуряющей свежестью, туманом.

Я продолжала задумчиво смотреть в ночное небо, как никогда остро осознавая, что еще сутки назад планировала встретить Новый год в шумной компании друзей, но находясь здесь, ощущая прикосновения двух