— Ничего “долгожданного” в этом свидании нет, а дату назначил главный редактор. Я всего лишь пишу серию заказных статей, не более того. И буду весьма признательна, если ты раз и навсегда закроешь тему мистера Тиндалла. — Молодая женщина вытряхнула из пузырька на ладонь две таблетки.

— После того как вы с ним взасос целовались в машине? — прыснула Розанна. — Вот еще! Я уже лет сто как ничего такого пикантного из твоих уст не слышала. Ты же просто монах в юбке…

— Монахиня, — не без ехидства поправила Ноэль. — Монах женского пола называется “монахиня”, чтоб ты знала.

— Неважно, — отмахнулась Розанна. — Ты живешь как монахиня. И вдруг гром среди ясного неба: Ноэль Лайсетт обжимается, в машине с героем своего интервью! Это же сенсация года!

Ноэль возмущенно фыркнула, в сердцах пожелала подруге провалиться в тартарары и в сотый раз прокляла день и час, когда вздумала разоткровенничаться. Разумеется, о том, что произошло у них с Рейнером, она сообщила буквально в двух словах, но в глубине души по-прежнему пребывала в смятении. За три недели, прошедшие с тех пор, как взяла то интервью, Ноэль совершенно потеряла покой и сон. А теперь ей предстоит снова оказаться лицом к лицу с Рейнером и с женщиной, которую главный редактор отобрал из сотен читательниц, написавших в редакцию и обуреваемых желанием уловить в свои сети миллионера. Рейнеp согласился на свидание с крайней неохотой, и теперь Ноэль должна расспросить их, удачно ли проходит встреча, чем они довольны, чем недовольны, увидятся ли снова… и изложить все это в очередной статье.

Что ж, по крайней мере, премию и право на авторскую статью за свой вклад в серию “Знакомьтесь: Мистер Холостяк” она получила. Сумма оказалась довольно приличная. Большую часть задолженности банку она покрыла, теперь оставались выплаты по закладной, тоже, впрочем, немаленькие. Ноэль по-прежнему жила в режиме строгой экономии, но, по крайней мере, в ближайшее время дом у нее не отберут и нищета ей не грозит. Но надолго ли она себя обезопасила?

Журналистка сверилась с часами. Нет, дольше откладывать миг встречи с Рейнером невозможно. Впрочем, она ничуть не нервничает, ей просто хочется поскорее покончить с этим делом и выбросить из головы сексапильною красавца, собаколюба и заботливого папочку. Хотя, по мере того как шли дни, Ноэль одолевало все большее любопытство: отчего Рейнер наотрез отказывается говорить о своих малышках?

Она проглотила таблетки, запила их водой и, понимая, что дальше оттягивать мучительный миг бесполезно, перебросила через плечо сумочку и обреченно кивнула Розанне.

— Мне пора.

— Эй, выше нос! Ты на интервью идешь, не на казнь!

Ноэль выпрямилась и бодро улыбнулась подруге, изображая оптимизм, которого отнюдь не испытывала.

— Так лучше?

— Гораздо лучше! Только смотри, не придуши ее ненароком.

— О чем ты? — недоуменно подняла брови Ноэль, хотя отлично понимала, куда клонит подруга.

— О том. Не придуши даму Рейнера.

— С какой бы стати мне ее душить? — нахмурилась Ноэль.

— Ты что, меня за полную идиотку держишь?

— Ты…

— Это был чисто риторический вопрос, можешь на него не отвечать. Я к тому, что вы с Рейнером целовались — всерьез, со знанием дела. И теперь ты ревнуешь. Так втяни коготочки-то, не выставляй их напоказ.

И хотя Розанна оказалась весьма не далека от истины, Ноэль в жизни бы в этом не созналась. Ее помешательству на Рейнере пора положить конец, и, как только она напишет статью, в отношениях с Тиндаллом тоже поставит точку — решительно и бесповоротно.

— Да ни к кому я не ревную, выдумала тоже, — отмахнулась она.

— Ну конечно. Как скажешь.

На перебранку с подругой у Ноэль не осталось ни сил, ни времени, тем более если уж Розанна упрется, ее с места не стронешь. Молодая женщина просто вздохнула и собралась уходить.

— Да, кстати, — небрежно обронила Розанна, дождавшись, чтобы Ноэль уже взялась за ручку двери. — Чуть не забыла: Питер, между прочим, уже отпечатал фотографии всех наших “холостяков” и их “дам”. Ну, кто с кем пойдет на свидание…

Ноэль резко обернулась и бросилась к столу коллеги, как коршун на добычу.

— Правда? Где?

— Да вот же! — Розанна не спеша отобрала из пачки одну фотографию и протянула подруге.

Та жадно схватила карточку и вгляделась в изображение, молясь про себя, чтобы дама Рейнера оказалась сущим страшилищем. Ноэль знала: нехорошо желать зла ни в чем не повинной читательнице, но как удержаться? Ей хотелось самой стать для Рейнера центром вселенной — чисто теоретически, конечно, ведь в реальной жизни она дала зарок не подпускать к себе мужчин на пушечный выстрел…

Надежда угасла, едва родившись. Сумочка сорвалась с плеча и с глухим стуком упала на пол. В груди похолодело — это мучительно и властно заявляла о себе ревность.

С фотографии на журналистку смотрела настоящая красавица. Миниатюрная, изящная, с высокой грудью, с модельной стрижкой, с кремовой кожей и синими миндалевидными глазами. Ноэль до нее — как до звезды небесной.

Утонченная. Аристократичная. И волосы в безупречном порядке…

А она с детства была верзилой неуклюжей. И эта буйная копна светлых кудрей, через которую с расческой не продерешься. Дня не проходило, чтобы мать не выругала ее в сердцах за “лохматую гриву”.

С самого детства Ноэль мечтала стать другой, непохожей на себя — эффектной красавицей, с которой все глаз не сводят. А такая, какая есть, кому она нужна? Впрочем, один раз она этот путь уже прошла. И оказалась в тупике — в объятиях Руперта. Теперь история повторяется заново — с другим мужчиной и в других декорациях. Но нет, Ноэль хорошо усвоила урок. Она такова, какова есть.

— Эй, с тобой все в порядке? — встревоженно спросила Розанна.

Молодая женщина усилием воли отогнала невеселые мысли.

— Все отлично, — бодро солгала она, возвращая фотографию подруге.

С какой стати эта синеглазая красотка так ее расстроила? Рейнер для нее, Ноэль, совершенно посторонний человек. Ну да, он явно сделан из того же материала, что мужчины из снов и грез, но хватит с нее и снов, и грез! Он волен назначать свидания кому угодно, ей до этого нет никакого дела.

— Честное слово, все это пустяки, — заверила молодая женщина подругу, уже гораздо искреннее. — Вот покончу со статьей и скорее всего никогда больше его не увижу.

— А ты хочешь с ним снова встретиться?

Вопрос Розанны застал журналистку врасплох. Ноэль вынуждена была признать, что ее действительно влечет к Рейнеру, вот только ни к чему не обязывающая интрижка не для нее. А серьезные отношения исключаются. Один раз она поставила на кон все — и проиграла. Она — неудачница. И довольно об этом.

— Нет, не хочу, — решительно ответила Ноэль, обращаясь не столько к настырной подруге, сколько к себе самой. — Ты же знаешь, я на мужчинах крест поставила — раз и навсегда.