– Полагаю, отказаться уже невозможно. – Граф Рилан, хищно улыбнувшись, качнул головой. – Значит, мне следует познакомиться с принцессой и ее привычками. Войти в курс дела, так сказать.

Лорд удивился, явно не ожидая от меня готовности сотрудничать, а охранник невозмутимо произнес:

– Вы наняли Охотницу, мой лорд, не удивляйтесь.

В дверь постучали. Это до полусмерти перепуганный двумя стражами у двери слуга принес бутылку вина и два хрустальных бокала на подносе. Деловито прошагав к нему, я отобрала мелко подрагивающее сокровище и, сделав круглые глаза, захлопнула створку перед его носом.

– Ну что ж, выпьем за сотрудничество. Я угощаю. – Сделав широкий жест, я поставила поднос на столик. Лорд скривился, но, разглядев этикетку, разрешающе кивнул. Его коробила моя фамильярность, а вот телохранителя происходящее откровенно смешило. Являющийся все же верным слугой секироносец ловко вскрыл непрозрачную бутыль и разлил по бокалам тягучую рубиновую жидкость. С благодарным кивком приняв из его рук напиток, я отрешилась от реальности, разглядывая фиолетовые отблески солнца за окном. На город ложилась ночь.

Ледяные вина давят из винограда, остающегося на кусте до первых заморозков. Кисти заражают особой плесенью, которая подвяливает ягоды, не теряющие ни грамма накопленных за лето соков. Вино получается густое, ароматное, сохраняющее все оттенки сорта и обладающее пронзительной свежестью северной осени. Терпкое и вяжущее… лучшее, что порождали высокогорные виноградники.

– Все, – произнес граф, возвращая меня к реальности. – Если ты настаиваешь, завтра будешь представлена ее высочеству, а позже твоей внешностью займется мастер Гильдии. Послезавтра с утра мы выезжаем.

Явно считая разговор оконченным, лорд резко поднялся. Выходя, обернулся, окидывая холодным взглядом мою скромную персону. Кажется, он не очень доволен тем, кто ему достался. Умная, тертая жизнью Охотница сделает все возможное, чтобы выжить и победить. Ответив таким же холодным взглядом, я кивнула. Именно, и по истечении нашего договора я не позволю выкинуть себя, как сломанную игрушку.

– Ах да! Аванс ты также получишь завтра. Грейнарр, останешься здесь, дабы уберечь моего исполнителя… от необдуманных действий, – откинув плащ, приказал он двинувшемуся было за ним человеку. Тот невозмутимо замер у закрывающейся двери.

А я мучительно напрягла память. Грейнарр, Грейнарр… Необычное имя, редкое. И почему мне оно знакомо? Не сам человек, но образ, мысль, действие. Хм… Неужели тот самый? Нахмурившись, я замерла посреди гостиной. Тот самый Грейнарр, единственный выживший в пограничной стычке с хетеритскими наемниками. Оставшийся с группой добровольцев прикрывать отход потрепанных пограничных отрядов Дитера в перекрывающей узкую горную долину сторожевой башне. Не давший трем сотням лучших мечников враждебного соседа прорваться через горы в тыл основному королевскому войску. Единственный выживший из двух дюжин добровольцев, найденный подоспевшим подкреплением под грудой изрубленных трупов.

По этому эпизоду поставлено несколько героических драм. Вот почему мне знакомо это имя, хотя это и не мой типаж. Комплекция немного не та…

С новым, более пристальным интересом я воззрилась на этого человека. Как же ты попал в свиту сумасшедшей хейхольтской принцессы? Умный, сильный, смелый, не сломленный произошедшим капитан пограничной стражи Дитера, доверенное лицо и телохранитель графа Новарского, лучший мечник севера… Я узнаю тебя лучше, обещаю. Та ли это секира, что, «взвиваясь смертоносной белой змеей, рубила врагов как колосья»?

Направившись в спальню, так как замерший с неприступным видом Грейнарр не поощрял моего желания засыпать его вопросами, хотя в серых глазах и поблескивали смешливые искорки, я развернулась, хлопнув себя по лбу. Гром и Молния! Сапоги!

Раннее утро застало меня за повторением простейшего ученического упражнения – растяжкой. Более сложные акробатические комплексы оказались мне недоступны, потому что я поздно начала. Десять лет – это слишком много для ученика акробата. Да еще мое пресловутое вдохновение, в самые неподходящие моменты преобразующее тонкую нить представления в нечто новое, неизведанное и рискованное. А этюд должен быть четко выверен и безупречно исполнен, в каком бы состоянии ни находился артист. Часто от его действий зависит жизнь членов труппы, ведь чем рискованней трюк, тем больше успех и оплата…

Клокочущая в теле ярость медленно перековывалась в жажду действий. Первая позиция, мостик над бездной… стоя на низком столике, медленно прогибаюсь назад, вытянув руки, пока не упираюсь ладонями в табуретку. Вчера мне все же удалось разговорить сторожа, и услышанное меня не порадовало.

Вторая – фиксируя запястье, поднимаю ноги строго вертикально, затем следует стойка на руках и поперечный шпагат. Принцесса Ирин была отослана из столицы десять лет назад и теперь желала трона и власти. Именно она главный игрок в этой партии. И не следует обманываться уверенным видом графа Новарского, способного беспрекословно выполнить ее приказ.

Третья позиция… дрожащие от напряжения мышцы повинуются очень неохотно, но я медленно опускаю ноги и выпрямляюсь. Замираю на мгновение, поднимаю правую ногу и касаюсь лбом колена, обнимая щиколотку. Потом левую… затем плавно перетекаю в четвертую – ласточкино гнездо. И автором идеи с двойником является именно ее высочество… ничего страшного, но если учесть, что женщина не может занять хейхольтский престол, что закреплено давним эдиктом… Стоя на стуле, поднимаю ногу назад, выгибая спину, и касаюсь кончиками пальцев запрокинутой головы… Что она задумала? И не являемся ли мы все, включая даже графа, пешками и расходным материалом для ее плана. Именно в этой позе меня застигает страж, бесцеремонно распахнув дверь.

Распитые вечером остатки красного ледяного и краткий эпизод приобретения сапог вовсе не способствовали нашему сближению. Доверие зарождается дольше, а вчера я просто заронила в его разум клочок мысли о том, что заслуживаю чуточку больше информации о происходящем.

– Мы уходим, – бросил бесстрастно мне в спину Грейнарр.

– Совсем?

– Да, не забудь расплатиться! – И вышел.

Сожалеюще выдохнув, я опустила ногу и принялась одеваться. Совсем запускать тело не хотелось, но ситуация… Через пару минут я была готова, привычно скрутив длинные волосы на затылке, и примеряла новые сапоги из серой мягкой кожи. Не хуже старых, безжалостно выкинутых за дверь ночью, предварительно обследованных на предмет наличия завалявшейся мелочи. Вдобавок к сапогам мне удалось приобрести у мастера нательный пояс, в котором путешествующие в одиночку люди обычно прячут деньги. Широкий, из тонкой, но плотной материи, он без труда вместил полсотни золотых монет в три ряда, и еще осталось место для договора и кредитных билетов. Обернутый вокруг талии на дикейский манер, широкой полосой, пояс мог служить еще и дополнительной защитой от ножевых ударов в бок и спину.

Неторопливо спустившись вниз чуть расхлябанной, неуверенной походкой всю ночь потреблявшего спиртные напитки человека, я звякнула колокольчиком на полированной стойке.