Раф тут же напрягся. Как он ни пытался, ему не удалось сохранить на лице безразличное выражение.

— Нет.

— Или помолвлен? — настаивала Лорен. Проклятая женщина! Откуда в ней столько любопытства?

— Никогда. — За годы блистательной карьеры у Рафа было несколько несерьезных романов. Однако после несчастного случая он не мог обременять своим обществом женщин. Ни одна из них не заслуживала участи стать несчастной женой инвалида. Он привык жить с этой мыслью.

Лорен, нахмурившись, смотрела на него своими синими глазами.

— Разве тебе не хочется иметь детей и жену? Тебе не кажется, что ранчо великовато для одного?

Раф покачал головой. Он боялся, что это невозможно. Особенно, если говорить о детях.

— Нет!

— Да ладно тебе, — мягко сказала Лорен, похлопав его по руке. — Верится с трудом. Разве здесь можно жить одному?

Раф вздрогнул от ее неожиданного прикосновения.

— Мне нравится моя жизнь, — резко ответил он.

— Одинокая и безрадостная? — нахально продолжала Лорен.

Раф разозлился.

— Простая и легкая.

— Ты осторожничаешь, да? — не унималась Лорен. — Спрятался от мира на уединенном ранчо и не общаешься с людьми. Если никто не подберется слишком близко, то тебе не придется рисковать своим сердцем, так?

Раф сузил глаза, но Лорен не испугалась его грозного вида.

— Когда тебе говорят, что у тебя сладкие губы, тебя это волнует?

Лорен покраснела, но не растерялась.

— Ты первый, кто это сказал. Но не переживай, я умею справляться с минутными порывами, ковбой.

Раф не возражал. Вчера вечером Лорен это показала. Он хотел преподать урок упрямой женщине, а вместо этого… Обжигающий поцелуй не давал Рафу уснуть всю ночь. Картины страстной любви возникали перед его глазами, словно Лорен лежала рядом с ним. Он почти чувствовал мягкость и тепло ее тела.

Желать Лорен было опасно и невероятно глупо. Но для непослушных гормонов не существует разумных доводов. Желание поцеловать Лорен стало невыносимым. В ее глазах светились теплота и сочувствие. И в то же время Лорен безмолвно уговаривала его повторить вчерашний урок. Его сердце колотилось о ребра. Раф медленно склонялся к губам Лорен. Она потянулась к нему, и ее влажные губы нетерпеливо приоткрылись.

И вдруг стук копыт нарушил тишину. Раф вздрогнул, стремительно выпрямился и перевел дыхание. Слава Богу, Чад появился вовремя. Раф разозлился на себя. О чем он думал, когда собирался поцеловать Лорен?!

Лорен, сдержав разочарование, улыбнулась мальчику. Чад остановил Бронвин перед самой оградой. Не обращая внимания на смущение взрослых, он протянул Лорен букетик цветов.

— Я собрал их для тебя, — робко сказал Чад. Лорен взяла цветы и подняла на мальчика радостные глаза. Она обожала Чада, и ей было приятно, что он думает о ней. Девушка поднесла цветы к лицу и вдохнула их легкий медовый аромат.

— Спасибо. Замечательный букет. Чад просиял.

— Не хочешь съесть парочку сэндвичей, малыш? — спросила Лорен.

— Хочу, — признался мальчик. — Но можно мне еще чуть-чуть покататься?

Раф не оставил без внимания просительные нотки в голосе Чада.

— Еще десять минут, — согласился он. — А потом Бронвин надо отвести вниз.

— Ура! — закричал Чад и вновь пустил лошадь по кругу.

— Итак, ты ездишь верхом? — спросил Раф, едва они остались наедине. Теперь он пытался возобновить беседу.

— Я брала несколько уроков, — сообщила Лорен, но ее смущенная улыбка дала понять, что она весьма скромно оценивает свои достижения в верховой езде.

— Сестра пригласила нас завтра на барбекю. Я думал, мы могли бы поехать на лошадях. Кристина живет на соседнем ранчо.

— Было бы здорово.

Раф вдруг понял, что тоже рад пикнику. Как-то само собой получилось, что его палец коснулся кончика ее носа и провел дорожку по мягкой щеке. Жест удивил их обоих. Раф быстро отдернул руку.

— Твой нос стал розовым, и щеки тоже. Я подберу тебе шляпу, когда в следующий раз поеду в город.

Она застенчиво наклонила голову. Очаровательное свойство, особенно в такой решительной женщине.

— Я думаю, что для начала позавтракаю, — тихо сказала Лорен, отходя от мужчины.

Она направилась к выходу из загона, но обернулась на полпути. Лорен прижимала к груди букет и казалась обычной сельской девушкой, здоровой и жизнерадостной. Сердце Рафа сжалось от щемящей боли. Она никогда не будет принадлежать ему!

Девушка смотрела на Рафа с озорной усмешкой, в синих глазах мерцало лукавство.

— О, Раф, ты не такой уж грубиян, когда хочешь. Будь осторожен, а то какая-нибудь женщина может решить, что ты хочешь жениться на ней!

Раф хотел по привычке нахмуриться, но вместо этого с трудом сдержал улыбку.

— Ну, мой братец хорошо себя ведет? Лорен улыбнулась Кристине, заметив смех в ее голосе и лукавые огоньки в зеленых глазах.

Полчаса назад они приехали к Кристине и Джейкобу. После знакомства и легкой болтовни мужчины вместе с Чадом направились к загону, посмотреть на новорожденного жеребенка. Блэки, собака Джейкоба, увязалась за Чадом.

Лорен ничего не имела против того, что мужчины ушли. Наоборот, даже обрадовалась. Ей хотелось немного отдохнуть от Рафа. Хотя между ними установилось подобие перемирия, он все еще пребывал в дурном настроении. Правда, его мрачное состояние не охлаждало ее чувства. Она по-прежнему ощущала влечение к этому нелюдиму. С другой стороны, воспитание не позволяло ей броситься в объятия малознакомого мужчины, каким бы великолепным он ни был. Да и Раф, похоже, держал дистанцию.

Пойти навстречу своим желаниям значило бы вернуться в Калифорнию с разбитым сердцем. Раф не собирался отказываться от своей одинокой жизни ради женщины. А Лорен не устраивал легкий флирт, она хотела любви.

Лорен сидела напротив Кристины за столом для пикников, расположенным под большим тенистым деревом. Отогнав мысли о Рафе, Лорен сосредоточилась на разговоре.

— Если учесть, что мы с Чадом на неделю нарушили его уединение, то да, Раф довольно гостеприимен.

— Чад замечательный мальчик. Я не думаю, что Рафу повредят перемены. — Кристина достала кувшин чая со льдом и наполнила пластиковые стаканчики. — Наоборот, ему полезно общаться с людьми. Раф переживает тяжелые времена: несчастный случай, травма и все такое…

Надеюсь, вы с Чадом заставите брата понять, что он разрушает себя. Похоже, мои слова не имеют для него большого значения.

Лорен сомневалась, что надежды Кристины оправдаются. Но ей тоже казалось, что у Рафа словно что-то сломалось в душе. Лорен не знала, что превратило Рафа в циника и грубияна. Не расспросить ли об этом Кристину? Пожалуй, не стоит. Если ей суждено узнать истину, пусть Раф расскажет сам.