— Четыре сотни наших, Зигфрида попросим сотню или чуть меньше своих, он не откажет, да и сам пойдет. Стурлассон… Он из Переяславля, тут его дом, не откажет выделить пару-тройку десятков, но под своим знаменем. Олаф Рыжий… у него малый хирд, но пусть хоть сколько пришлет… опять же под знаменем, без этого нельзя. Остальных пока трогать не будем — они или далеко, или пусть сначала другими путями привяжутся.

Непонимание в глазах всех, кроме Змейки и, самую малость, Гуннара. В конце концов, именно он задал прозвучавший вопрос. Но при Елене никто из них проявлять дополнительное любопытство не стал. Значит, потом будут выпытывать мотивы моего решения. Сейчас же приняли к сведению сей нюанс, но вот насчет других…

— Оружие и броня?

— Не хуже, чем когда в набег идем, Эйрик. Разве что насчет припасов беспокоиться не следует. Родные земли.

— Понял.

— Это хорошо. Елена, я думаю, что посылать тебя или кого иного с ответной весточкой было бы неразумным поступком?

— Да. Рядом с княгиней Рогнедой моя сестра, она получила знак, что я выбралась из Киева и еду в Переяславль. Порой струйка дыма в должном месте и в определенное время не хуже слов.

Умная девушка…. девушки. Терять таких из виду не стоит, а вот приблизить для использования в своих интересах — дело нужное и полезное. Надо будет Гуннару подсказать, если тот сам не догадался. Ведь сейчас они не наши люди, а жрицы своей богини по большей части. А хочется иной расстановки приоритетов с их стороны.

— Вы все хорошо постарались. И ты, и твоя сестра, и Злата с Преславой. Мы благодарны. А сейчас, если ничего не упущено, иди отдыхать. Усталость оставила следы не твоем лице, а это красной девице не подобает.

Со всей возможной вежливостью отправив Елену как отдыхать, так и подалее от нас, я посмотрел на побратимов. Знал, что отложенный вопрос сейчас вновь проявит себя.

— Недоумеваете, зачем мы выдвинемся с такой силой да еще с участием союзных нам ярлов?

— Немного, — согласился Магнус. — Наш хирд я могу понять, лучше быть готовым ко всему. Но зачем просить об одолжении союзников? Пусть они нам будут обязаны, а не наоборот.

— Так смотря о чем просим, брат, смотря для чего. Ты ведь помнишь, что я буду просить если не присутствия ярлов, то их хирдманов со знаменем. Знамя — это знак. а он будет очень важен. Мы встречаем кого? Княгиню Рогнеду Рогволдовну, жену великого князя Киевского, да еще с ее сном, как я полагаю. Согласитесь, что это не последние фигуры на Руси.

— Кажется, я начинаю догадываться…

— Это меня радует. Ведь что получается, когда мы встретим Рогнеду, бегущую от мужа, да с союзными ярлами, причем коли они явно слабее нас по силам? Покажем и самой Рогнеде, и нашим союзникам, и прочим видокам, что именно мы стоим во главе, а другие присутствующие союзные ярлы — кто-то вроде вассалов. Как у тех же королей франков, англов и прочих. На будущее задел делаем, братья.

Прониклись. Точно прониклись, по глазам видно. Я ж никогда не скрывал от ближнего круга свои планы на будущее, что желаю быть не просто сильным ярлом, а занять место на самом верху. Место, которое ныне занимает тот, кому оно совсем не к лицу.

И понеслось. Уже следующим утром ко всем упомянутым ярлам были посланы гонцы с грамотками. В них были всего лишь приглашения, но с намеком, что дела не терпят отлагательства. А заодно и другие письма, уже к другим ярлам, более значимым, но обитающим в иных городах. Тех, само собой, в ближайшее время приглашать никуда не собирались, цель посланий была совсем иная. Какая именно? Порекомендовать внимательно следит за творящимся вокруг и сделать выводы, кто будет с этому самому случившемуся причастен.

Что поделать, политика во всей красе. Необходимо было заранее обозначить наше участие в бегстве Рогнеды Рогволдовны от мужа. Не пошлем грамотки вольным ярлам — могут возникнуть сомнения относительно нашей роли. А вот прочитав сначала послание от Хальфдана Мрачного. А потом услышав о сбежавшей княгине… тут только дурак не сможет сложить два и два.

Ну а ярлы… А что ярлы? Реакция была вполне ожидаемой. Зигфрида Два Топора никогда особо уговаривать не приходилось. Поднять сотню хирдманов с собой во главе? Не дюже сложно, особенно если резон будет. Ах важного человека стречить, чтобы показать ему величие ярлов города Переяславля? Уже интересно. Еще и Владимира Киевского это огорчит? А я уже бегу хирдманов собирать!

Но то Зигфрид, душа простая и ко мне дружески расположенная. С Олафом Рыжим и особенно Лейфом Стурлассоном сложнее дело обстояло. Пришлось немного польстить, намекнуть на то, что сейчас никакого боя не ожидается, нужны же их хирдманы чисто для представительских функций. Еще закинуть удочку по поводу предстоящих походов. Где добыча не менее, чем в походе на франков будет.

Уговорил. И если Олаф Рыжий слопал мои слова, даже не поморщившись, то Стурлассон, этот недоальбинос, явно что-то такое почуял. Но одно дело чуять, а другое быть уверенным. Да и в полезности нашего союза Лейф успел убедиться, этого не отнять.

Итог порадовал. Сотня хирдманов с Зигфридом Два Топора во главе, полусотня от Стурлассона и три десятка от Олафа. И как раз после завершения этих минипереговоров настала пора нам выдвигаться. Нам — это мне, Змейке да Магнусу. Олега дергать смысла не было, у него дел и в Переяславле хватало. Эйрик… тот оставался в качестве начальника гарнизона. Ну а Гуннар Бешеный должен был следить в оба, не допуская ни малейших опасных для нас шевелений вокруг.

Пять с лишним сотен, выступающих из города, да еще не сами по себе, а совместно — то еще внушительное зрелище. Еще не войско в полном смысле этого слова, но уже большая сила, с которой стоит считаться.

«Куда идем мы с Пятачком…» Именно эта цитата из знаменитого мультика вспомнилась мне как раз тогда, когда выезжали из городских ворот. И ведь действительно секрет, и рассказывать о нем никому не собираемся. Потом сами поймут, сами все увидят. И если не удивятся до глубины души, если не проберет до печенок — тогда удивлюсь уже я.

Как ни странно, но именно сейчас я ощутил, как история буквально рвется, направляясь по новому пути. Раньше… все же не совсем то. Сейчас же вот-вот должно было произойти изменение судьбы действительно известного исторического персонажа, внесенного во всевозможные летописи, признанного историками различных рангов. Красота да и только!

— Чего так задорно улыбаешься? — не могла не поинтересоваться Змейка, как всегда едущая рядом.

— Предчувствие у меня хорошее.

— Вот и Магнус тоже, когда с богами беседовал, радостный был. Уверен, что нам в наших делах обитатели Асгарда в помощи не откажут.

Широко улыбнувшись, я развел руки в стороны. запрокинул голову к небу и, всматриваясь в синюю бесконечность, закричал:

— Смотри на нас, Локи! И улыбнись, когда мы побеждаем не только силой меча, но и хитроумием!

Небо молчало, зато хирдманы вокруг взревели. Ну а поднятое знамя с алыми языками пламени и резвящимся змеем Ермунгадом гордо реяло, обещая много необычного и запоминающегося…