пирушку и порадовать детей, но не тут-то было. Когда я вернулся, то обнаружил, что меня тут дожидаются гости, прибыл незнакомый мне граф. Звали этого господина Золик, причём едва мы только с ним раскланялись, как он тут же взял быка за рога.

— Господин граф, — заявил он, — войску требуются Ваши пушки и люди, боюсь, что я вынужден их у Вас забрать, приказ командующего войском.

— Надо же, — удивлённо поднял я бровь. — Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему командующему, а даже если бы это было и так, то и это не даёт ему право распоряжаться моим имуществом и людьми по своему разумению.

— Вы не понимаете, в глубине свободных баронств слишком укреплённые крепости, даже маги не всегда могут помочь, нам нужны Ваши пушки.

— Пушки Вы можете взять в столице империи, а свои я не отдам. Вы вообще соображаете, что говорите? Сейчас Вы заберёте мои орудия и людей, а завтра прибудет гонец с приказом императора и прикажет мне выдвигаться совсем в другую сторону, причём вместе со всей дружиной и что мне тогда делать, сказать ему, что у меня уже всё забрали? Посылайте гонца к императору, пусть он этот вопрос решает.

— На это уйдёт слишком много времени, — начал горячиться аристократ. — А у нас и так с продовольствием проблемы.

— Так зачем вы так вперёд мчитесь? — Улыбнулся я. — Мне известно о том, что вы оставляете за своей спиной часть крепостей, стараясь как можно быстрее взять более богатые районы, это вы зря, нужно обезопасить тылы. Удивительно, что мне приходится Вам это говорить.

Немного со мной поспорив, гость убыл, а я пригорюнился, сейчас эти сволочи пошлют к императору гонца и меня отправят на войну. Хотя может и минует меня сия участь, все уже были в курсе, что в войске собрались в основном дворяне, желающие завоевать себе землю, причём как выяснилось позже, Рагон тоже преследовал эту цель. Видно решил старик устроиться подальше от столицы. У него и так была земля, граф всё же, только была она всего в нескольких днях пути от главного имперского города. Я не собирался посылать в бой своих людей, чтобы они гибли, зарабатывая земельные наделы неизвестно кому. Хотя как было сказано ранее, война принесла мне немало пользы. Во-первых, была серьёзная передышка от военных действий, что дало время привести своё графство в порядок, во-вторых, крестьяне шли под мою руку нескончаемым потоком и не только простые пахари, а ещё и воины-рабы, чем увеличивали дружину. Сейчас по всей моей земле шло интенсивное строительство, что не могло не радовать, в будущем ещё и дорогу хорошую проложу. В первую очередь к своей столице, которой я пока даже название не придумал, но думаю, что с этим проблем не будет.

Пока у меня гостил граф, моим людям удалось выяснить последние новости с фронта, как говорится из первых уст. Они не радовали, как оказалось, в глубине свободных баронств аристократы неплохо устроились, видно как-то умудрились договориться и не резать друг другу глотки, поэтому земли процветали. Естественно, это не могло не сказаться на благополучии людей, как самих дворян, так и простых крестьян. Жили они там гораздо лучше, чем тут, поэтому не желали покидать свои дома и не были рады освободителям, поэтому оказывали ожесточённое сопротивление и в большинстве своём активно сопротивлялись захватчикам.

Естественно, такое положение дел не могло не сказаться на скорости продвижения войска, припасы крестьяне прятали и не желали продавать неизвестно кому, да ещё и сами были не прочь пограбить обозы с разрешения своих хозяев. Командующий войском устроил публичные казни, хватило мозгов вырезать несколько деревень, чем ещё больше озлобил людей. А ещё этот придурок поссорился с моим наставником. Ссора произошла всё из-за тех же крестьян, не понравились Рагону такие методы запугивания. Нет, по словам солдат, он был не против того, чтобы вздёрнуть пару десятков пойманных на налётах мужиков, но вырезать целые деревни вместе с женщинами и детьми ему не хотелось. И это при том, что наставник и сам не страдал особой добротой к своим ближним.

В общем, из-за всех этих проблем армия топталась на одном месте, маги с простыми командирами рассорились, так как большинство сильнейших одарённых были на стороне Рагона, а тут ещё и города начали попадаться, которые имели большие рвы, а значит и магам там тяжело работать, можно и самим под удары катапульт попасть. Всё шло к тому, что армия остановится и станет закрепляться на захваченных рубежах или начнёт штурмовать хорошо укреплённые крепости и будет разбита. Разведчики уже донесли, что в глубине свободных баронств аристократы собирают большую армию. Да, с одарёнными у них была беда, слишком их мало, но испортить жизнь войскам они и без них смогут.

— Дела, — протянул Лерон, когда выслушал этот доклад. — Не зря Вы, господин граф, стали к походу готовиться, могут и нас туда кинуть.

— Это да, — кивнул я. — Ничего, прорвёмся, может повезёт.

— Интересно, а почему император не отправил в войска Ваши пушки? Можно было бы с их помощью укрепления разносить, да и противник сильно бы впечатлился от такого оружия.

— Да потому что все орудия сейчас идут на территорию вадагов, там же новые укрепления строят, вот и всё. А может император решил, что без них смогут справиться, но ошибся, — сказал я. — Хотя ты прав, с орудиями дела бы пошли намного быстрее, ров им не помеха.

После визита графа меня не беспокоили целых два месяца, а потом прибыло сразу два гонца, один был от моего наставника архимага Рагона. Его сообщение было крайне коротко: “граф, когда отправят к нам, продовольствия бери побольше, у меня скоро люди с голоду дохнуть начнут”. Если честно, такое послание меня удивило, потому что я вообще-то не планировал никуда идти, но спустя три дня прибыл ещё один гонец, только на этот раз уже от императора. Глава государства приказывал собирать дружину, пушкарей и выдвигаться на подмогу войскам, которые застряли в свободных баронствах. Тут же гонец сообщил, что казна возместит все мои убытки, так что по этому поводу мне сильно переживать не стоит.

Что тут скажешь, такая новость не могла меня порадовать, поэтому пришлось готовиться к выходу, благо, что подобное я ожидал, поэтому продовольствие было готово, пришлось только караван немного увеличить,