Они с Никосом счастливо живут в этом доме…

О боже, ну зачем, зачем он снова вошел в ее жизнь? Разве у нее и без этого проблем мало?

Не разбирая дороги, Софи выбежала в садик перед домом, работа в котором теперь занимала большую часть ее времени, он превратился в ее убежище. Она не знала, для чего продолжает выпалывать сорняки, но чувствовала, что рутинный физический труд помогает ей забыть обо всех невзгодах и приносит столь желанное спокойствие. Вооружившись старыми садовыми инструментами, найденными в сарайчике, Софи усердно рыхлила и перекапывала землю. Она уже обнаружила сокрытое там сокровище — грядку клубники, которая при хорошем уходе стала давать все больше сочных, спелых ягод.

Дневные часы проходили в покое и безмятежности. Летнюю тишину нарушало лишь пение птиц, деловитое жужжание насекомых да легкий шепот ветра. Софи считала, что болящая спина и обломанные ногти — маленькая цена за тот дар, который она получала взамен, — благословенную передышку в блеклом, утомительном течении ее обычной жизни и отдых от постоянных переживаний и страхов, преследующих ее повсюду.

Только один навязчивый образ не давал ей покоя — Никос Казандрос, которого она когда-то считала воплощением своей мечты о счастье, а сейчас ставший ее мучением.

Софи неистово набросилась на глубоко уходящие корнями в землю сорняки, как будто пытаясь выкорчевать вместе с ними и человека, который захватил ее память, мысли, душу… все ее существо.

На протяжении всего пути Никос мучился сомнениями.

Разум и здравый смысл твердили ему настойчиво и убедительно, что онне должен этого делать.

Другая же, менее строгая и более эмоциональная часть его существа не видела ничего плохого в подобном поступке. Он всего лишь нашел простое, рациональное решение, вполне достойное взрослого, уверенного в себе человека. Нет никаких причин переживать.

В конце концов, почему он вообще должен сомневаться? Секретарь Никоса сообщил ему, что эксперт по архитектуре, с которым он хотел встретиться, сможет осмотреть интересующий его особняк в ближайшее время. Никосу было совсем не обязательно ехать в поместье самому, он мог спокойно передать этот проект одному из менеджеров. Но, с другой стороны, вышеупомянутый архитектор имел престижное звание и был признанным специалистом по реставрационным работам. Никос категорически не желал встречаться с теми иностранными бизнесменами, которые ставили коммерческий интерес выше культурных ценностей. К тому же никакая прибыль не могла быть получена, если реставрация дома будет небезупречна.

Итак, сейчас нога Никоса все сильнее давила на педаль газа, и его мощный автомобиль несся вперед.

Таким образом, встреча с экспертом по архитектуре была взвешенным решением.

Внезапно новая мысль промелькнула у Никоса в голове. Он мог бы взять с собой одного из своих менеджеров. Ему в любом случае придется нанять подходящего человека, чтобы тот присматривал за проектом и сообщал о продвижении. Значит, ему действительно необходимо было выбрать кого-то из своей лондонской команды и поехать с ним сейчас в поместье.

Никос передернул плечами. Увы, но эта мысль пришла в голову запоздало. Он уже отправился на встречу с архитектором в одиночестве. Менеджер по проектам, которого он обязательно наймет, сможет лично связаться с секретарем архитектора и уточнить все детали предстоящей работы. Ему не было никакой необходимости ехать на первую встречу со специалистом.

Заглушая внутренний голос, Никос упрямо продолжал свой путь.

Софи выпрямилась и придирчиво осмотрела результаты своего труда. Было приятно видеть, каким красивым и ухоженным стал сад после четырех дней работы, хотя по большому счету все усилия были бессмысленны — после ее отъезда все снова зарастет травой и сорняками.

И все же это место стало убежищем. Софи радовалась неожиданному одиночеству, отсутствию людей вокруг. Если в первую ночь ей было неспокойно, то потом она быстро привыкла к тишине, приветствуя ночное безмолвие, прерываемое лишь редкими криками совы. На протяжении нескольких дней никто не являлся сюда, и она наслаждалась тишиной и умиротворенностью.

Потянувшись, чтобы размять мышцы, Софи снова взялась за лопату.

И вдруг замерла.

Раздался низкий гул машины, подъезжающей к воротам дома. Она услышала, как остановился автомобиль и замолк мотор. Тишина. Звук закрывающейся дверцы. Снова тишина.

Софи по-прежнему стояла неподвижно, держа лопату в одной руке и пытаясь угадать, кто приехал.

Сердце сжалось от недобрых предчувствий. Она знала, какие автомобили производят подобный низкий гул. И знала, что за мужчины ездят на них.

Софи задумалась о том, что ей делать дальше. Уйти в дом? Закрыть двери и окна? Притвориться, что ее здесь нет? Она с трудом подавила истерический смешок. В конце концов, какое ей дело, если Никос и впрямь заявится сюда? Никакого. Так же, как ему нет дела до нее.

Софи снова присела и стала заниматься крапивой, яростно разрыхляя землю вокруг ее корней, чтобы вытащить растение, не обжегшись. Так же ей надо вырвать Никоса из своей жизни, сердца, памяти.

Но это доставляло ей нестерпимую боль.

Никос осмотрелся. Ни единого признака присутствия этого чертового архитектора! Он раздраженно взглянул на часы и нахмурился. Что ж, он подождет еще пять минут, а затем позвонит секретарю специалиста по реставрации и выяснит, что произошло. А пока у него есть возможность еще раз самостоятельно осмотреть дом.

Никос купил этот особняк в новогодние праздники и приезжал сюда лишь один раз, в феврале.

Он с удовольствием огляделся. Да, все же это поместье было хорошим приобретением. Разумеется, дому требовался капитальный ремонт, но когда он будет окончен, ценность особняка станет неоспоримой, что, в свою очередь, укрепит престиж корпорации.

Интересно, как обосновалась тут эта избалованная девчонка? Она, наверное, уже лезет на стену от скуки в этом кошмарном, с ее точки зрения, доме, ведь всю жизнь Софи шла по жизни спокойно, уверенно, поддерживаемая богатством и любовью своего отца, и никогда не забивала свою чудесную белокурую головку проблемами.

Острые, словно бритва, воспоминания нахлынули на Никоса — ее прекрасное лицо, мягко сияющие глаза, длинные светлые волосы, водопадом струящиеся по спине…

Он отогнал эти мысли, представив, как выглядела Софи в тот вечер в баре отеля, одетая в безвкусное платье, назначение которого состояло в том, чтобы привлекать мужское внимание. Да, именно это ему следовало бы держать в уме — да еще уродливую правду, которая была спрятана под очаровательной маской.

Никос завернул за угол дома и подошел к заросшей вьюном террасе, утопающей в солнечном свете. Длинная каменная стена, заканчивавшаяся здесь, скрывала очертания маленького крыла, где когда-то жила прислуга. Посреди каменной ограды располагались тяжелые дубовые ворота. Никос направился к ним, думая о том, что его ждет здесь, и в то же время поглядывая на часы, проверяя, не пора ли ему звонить секретарю опаздывающего архитектора.