ввиду директор», — мелькнуло у Алекса.

— Он не приехал ещё, а меня недавно подселили, я даже не знал кто здесь живёт.

— Ясненько… — разочарованно протянул наследник. — В шахматы играешь?

Алекс кивнул.

— Что думаешь? — подходя к доске и склоняясь над ней, искоса посмотрел тоти пояснил. — Это наша с Юркой партия, не успели доиграть до отъезда.

— А что тут думать, в семи случаях из десятипобеда чёрных, — пожал плечами князь.

Алексей весело глянул и, обойдя доску, остановился напротив белых фигур.

— Ходи, — скомандовал он.

Алекс ещё раз пожал плечами и молча передвинул коня на D6.

— И зачем? — поднял на него глаза наследник, но, не дождавшись реакции, сделал ответный ход. — А мы вот так! — откровенно рисуясь, выдал он.

Двигая в свою очередь фигуру, Алекс засомневался, а стоит ли вообще выигрывать, но стремление к шахматному совершенству не дало ему сыграть в поддавки.

— Интересно… — зажав рукой подбородок, задумчиво протянул цесаревич, разглядывая полученный через три хода мат. — Ещё разок?

Алекс снова молча кивнули, ловкими движениями вернув фигуры на место, замерв ожидании хода оппонента.

* * *

— Ух ты! — когда Алексей проиграл в четвёртый раз, в комнату зашёл ещё один студент. — Я смотрю, вы тут не скучаете? — ухмыльнулся он и, подойдя к доске, задумчиво замер.

— Юра, это Илья. Илья, это Юра, — не отрываясь от фигур, представил их друг другу наследник.

— Новый сосед? — посмотрел на Алекса Юрий и, встретив непонимающий взгляд, добавил. — Мне на вахте сказали. А если пойти ладьёй F6 на B6? — тут же предложил он.

— Я пытался, — вздохнул Алексей. — Но теряю пешку, а за ней и преимущество…

— О-о… Вот даже как… А если?..

В общем, пока оба представителя «элиты» не убедились в безнадёжности попыток обыграть Алекса, из комнаты никто не вышел, а когда ребята всё же отвлеклись от доски, оказалось, что Алексей куда-то сильно опаздывает, и, лишь молча махнув рукой, он быстро выскочил наружу.

* * *

— Давно играешь? — положил, наконец, рюкзак в свой шкафчик Юрий, всё это время он так и стоял, перекинув его через плечо.

— С детства, — односложно ответил князь.

— Я смотрю, ты не шибко разговорчив, — подождав с полминуты, продолжил четверокурсник.

— Наверное.

— Нов любом случае не стесняйся, если что, всегда помогу, — улыбнулся Юрий. — У нас тут чего только не бывает…

— Да у меня проблем вроде нет, я ведь только на первом курсе, да и учеба ещё не началась.

— Проблемы — дело наживное, — недовольно, будто заранее переживая, поджал губы Юрий. — Сейчас прознают, что ты с Алексеем на короткой ноге, и начнётся…

— А я на короткой?

— Конечно. Он у нас шахматист, можно сказать, звезда местного масштаба, каждый день пешки двигает… А ты человек новый и, судя по всему, неплохо разбираешься в вопросе… Так что он от тебя не отстанет, ему тут скучно.

— А кроме меня, играть не с кем? — предполагая, что скажет сосед, всё же спросил Алекс. Он вполне понимал цесаревича, сам играя в одиночестве, решая многочисленные задачки и воспроизводя партии великих шахматистов.

— Есть, конечно, игроки, но он с ними уже четыре года играет, успели за это время изучить друг друга, азарта нет…

— Ну ладно, а почему проблемы? — Алекс, конечно же, понимал, что за место в окружении будущего императора идёт борьба, но себя в ней видел несколько предвзято.

— Ну смотри, — принялся перечислять Юрий, — тебя никто не знает — это раз. Поселился ты в моей комнате — хотя всем известно, что я с первого курса живу один — это два, ну и тот факт, что привёл тебя Леонид после того, как ты спас его дочку от похищения — три.

— Логика железная, конечно, а чем так популярен Леонид?

— Так ты и этого не знаешь? — округлил глазаи надул щёки в знак высшего удивления Юрий.

Князь мотнул головой.

— Нет, а что я должен знать?

— Да ты, походу, реально с луны свалился… — уже с каким-то недоверием посмотрел на Алекса сосед. — Как можно не знать Леонида?

Алекс промолчал, одновременно кляня себя последними словами за то, что не позаботился разузнать всё о знахаре школы.

— Погоди, — полез в карман Юрий и, достав коммуникатор, сосредоточенно уставился на экран. — Извини, — резко поднялся он. — Папаша вызывает. Позже увидимся, — и, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.

Князь мысленно поблагодарил директора за то, что тот так вовремя отвлёк сыночка, и, доставая свой гаджет, открыл поисковую строку.

«Обалдеть…» — через минуту присвистнул он. — «Знахарь-то, оказывается, никакой не знахарь, а самый что ни на есть боевой маг, причём очень высокого ранга».

Семь лет назад, когда мир висел на волоске от войны, именно он смог погасить конфликт, уничтожив банду провокаторов. Но сам был сильно ранен и, что ещё хуже, полностью истощён в магическом плане.

Раны со временем затянулись, а вот магия возвращаться не желала, кое-что он, конечно, мог, но в сравнении с теми возможностями, какие у него были раньше — просто пшик.

И не знать про это мог только слепоглухонемой, вся Россия тогда только и говорила, что о Леониде.

«Как же я сразу не проверил его?» — задавался вопросом Алекс. — «Ведь совершенно нормально было бы поинтересоваться более подробно человеком, похищение чьей дочери симулируешь. Тем более что это этот маг ведьмачьей школы».

Но как бы там ни было, ошибку он допустил и теперь благодарил его величество случай за то, что тот подарил ему возможность исправить косяк. Ну а Юрию он всегда может сказать, что просто не узнал легендарного героя.

Первый взрыв

— Юра? — вполне осознавая, что перед ней не Юрий, но, видимо, по привычке томно хлопая глазами, ввалилась без стука какая-то девчонка.

— Он вышел, — мелком глянув на гостью, ответил Алекс.

Невысокая, светловолосая, неплохо сложенная девушка наверняка знала, что хозяина комнаты сейчас нет, а значит, пришла полюбопытствовать — кто же тут поселился?

— Ирина, — кокетливо выставив ручку, — то ли для рукопожатия, то ли для поцелуя, — представилась она.

— Илья, — встретив взгляд девушки, слегка поклонился князь, проигнорировав протянутую руку. — Илья Болдырев.

— Ой, прости. Ирина Ливнева. А ты тут живёшь?

— Очень проницательно, — усмехнулся Алекс, — сама догадалась, или подсказал кто? — ему почему-то захотелось, чтобы девушка поскорей ушла. Не то чтобы он был против женского общества, но к ней почему-то сразу испытал сильную неприязнь.

Настолько прохладно встреченная, девушка ещё с минуту поканючила что-то и в конце концов убралась, оставляя Алекса наедине со своими мыслями.

«Интересно», — думал он, — «если это не случайность, и гостья действительно пришла посмотреть на меня, значит,