«Но не мог же он заполнить всю комнату Корнелии клубами черного дыма! — думала Вилл. — Или мог?»

Чародейка поглядела на потолок сквозь раздвинутые пальцы.

Очевидно, мог. Ведь именно это сейчас и происходило!

Печать Фобоса разметала по всей комнате чернильно-черные клубы дыма. Этот дым походил на ночное небо, часть которого каким-то образом проникла в комнату.

И он, несомненно, был полон зла.

Сначала все пять чародеек раскрыв рты таращились на бурлящую, расползающуюся мглу.

Но как только чернота стала опускаться на них, Хай Лин закричала и бросилась на пол.

— Никогда не думала, что буду скучать по тем нудным часам, когда мы делали уроки! — запричитала она.

Корнелия тем временем рванулась через комнату и, ухватившись обеими руками за дверную ручку, начала ее дергать.

— Дверь заблокирована! — вскричала она. — Мы в ловушке!

— Что… что это такое? — всхлипывала Тарани.

Вилл наблюдала за волнующейся тьмой, становившейся с каждой секундой все чернее и плотнее, и в ее голове роились десятки возможных ответов.

«Это зло, которое обрело форму, — думала она, — и вот-вот набросится на нас. Или какая-то новая напасть из Меридиана, которая вот-вот набросится на нас. Или, может, это наши страхи. Страхи, которые воплотились во что-то реальное, вещественное и вот-вот набросятся на нас».

Вилл помотала головой. Что толку гадать? У нее не было ни малейшего понятия, что бы это могло быть. Одно было известно наверняка — что бы это ни было, оно вот-вот набросится на них!

И долго ждать не пришлось! Пока Вилл ломала голову в поисках объяснения, густое облако опустилось и зависло над полом, поглотив мебель и скрыв от девочек их ступни.

Вдруг облако поднялось до уровня их бедер. Еще чуть-чуть — и мгла поглотит их целиком!

Чернота завертелась вокруг Вилл. Девочка видела, как Хай Лин рванула было к стене, ища спасения. Но похожая на смолу тьма не выпускала ее. Чародейка отчаянно пыталась выдернуть руки наружу, но у нее ничего не выходило. Она застряла в черном облаке, как муха в янтаре!

— Вилл! — закричала она.

Услышав свое имя, произнесенное подругой в последней надежде, Вилл воспрянула. Она попыталась выпрыгнуть из тумана. Девочка чувствовала, как напряглись мышцы ее икр, как согнулись пальцы ног… Но она так и не сдвинулась с места. Чернота дошла ей почти до груди и сжала девочку железной хваткой. Более того, она словно засасывала Вилл, жадно булькая. Чародейка мотала головой, двигала плечами, пытаясь вырваться. Но вышло только хуже! Чернота окутала трепыхающиеся руки Вилл и плотно прижала их к бокам. Вилл почувствовала себя бабочкой, насаженной на булавку.

Она была беспомощна.

Она не могла больше быть лидером.

И словно в подтверждение ее мысли, тьма захлестнула Вилл с головой. Она покрыла ее лицо, как тонкий, но плотный шарф. Тьма заволокла ее глаза, проникла в мозг.

Вилл больше не видела комнаты, она не видела даже своих собственных рук, прижатых к бокам.

А что самое главное, она не видела своих подруг. Их тоже поглотил зловещий чернильный мрак. Они все словно растворились в нем.

Вилл глухо всхлипнула и поникла. Силы покидали чародейку. Ее грудь вздымалась, делая частые судорожные вдохи. Голова безвольно висела. Девочка чувствовала, что проиграла.

Уж слишком много на нее навалилось.

«Я не могу сражаться, — думала Вилл. — В одиночку я ни на что не способна».

Эти мысли не шли у нее из головы… И вдруг она почувствовала, как в ее руке что-то шевельнулось. Сначала это движение было едва различимо и походило на пульсацию крови в венах. Но постепенно ощущение становилось все сильнее и настойчивее. Оно заставило пальцы Вилл преодолеть сковавшую их мглу и сжаться в кулак. В ее руке появилось ровное пульсирующее тепло, а по жилам потекли мощные потоки энергии. И тут Вилл сообразила, что произошло.

Это было Сердце Кондракара! Сначала оно обращалось к чародейке, находясь внутри нее, а теперь появилось из ладони. Талисман напомнил Вилл о ее силе.

— Сердце Кондракара! — произнесла Вилл. Но звука не послышалось. Вылетев изо рта, слова тут же потонули в окружающей плотной субстанции. Но Вилл сопротивлялась. — Нам грозит опасность, — обратилась она к Сердцу. — Прошу тебя, помоги нам!

Вилл закусила губу в безумной надежде. Раскрыв ладонь, она освободила волшебный талисман и принялась вглядываться во мрак. Но разглядеть что-либо в этой темноте было невозможно.

Вилл заморгала. Она и правда что-то увидела, или ей только показалось?

Мгла отступала. Вилл разглядела крошечный огонек, плывущий в темноте.

Он постепенно разрастался, и вскоре просвет в темноте стал величиной с кулак, и его пронзили искрящиеся лучи. Свет раскалывал тьму вокруг себя, как птенец раскалывает скорлупу, пытаясь выбраться из нее.

Четыре подруги-чародейки парили в воздухе, приближаясь к Вилл. Вот они коснулись ее и опустились на пол. Вилл стояла, окруженная подругами, а над ней мерцало и пульсировало Сердце Кондракара. И вдруг оно взорвалось, и комнату озарила яркая вспышка света. В тот же миг тьма рассыпалась на тысячу осколков, которые разлетелись по всей комнате, а потом и вовсе исчезли.

Вилл облегченно вздохнула. Но она не долго радовалась. Взглянув на потолок, чародейка обнаружила, что, хотя сама тьма исчезла, ее источник остался.

Печать Фобоса все еще плавала над ними в маленьком темном облачке.

Однако Сердце Кондракара не желало с этим мириться. Оно слетело с ладони Вилл и устремилось вверх. Сердце и Печать зависли друг напротив друга, словно приготовившись к битве, к противостоянию света и тьмы, Кондракара и Меридиана, добра и зла.

На стороне зла была только Печать.

Зато на стороне добра находились Сердце Кондракара и пять Стражниц.

Подруги беззвучно сомкнулись кольцом. Они как будто интуитивно знали, что нужно делать.

В груди Вилл медленно зарождалось какое-то приятное ощущение, похожее на радость и надежду. Такое же чувство посещало ее, когда у нее появлялась новая подруга или она выигрывала заплыв, когда мама возвращалась домой после долгой командировки, в общем, в самые лучшие моменты ее жизни.

И сейчас это чувство принесло ей покой и умиротворение. Девочка закрыла глаза и позволила радостному ощущению захлестнуть ее. Оно все нарастало и нарастало, пока не вырвалось из ее груди, превратившись в луч света.

Открыв глаза, Вилл обнаружила, что из сердец остальных чародеек тоже исходят золотые лучи энергии. Эти лучи были направлены вверх и вливались в ослепительный ореол вокруг Сердца Кондракара.

Они подпитывали Сердце, наполняли его магией. И одновременно они боролись с Печатью Фобоса.