— Это не для меня, — деланно скучающим тоном протянул Роман. — Я себе срок удлинить не хочу.

Гренадер встал с бревна и подошел к Роману:

— Ну, а если, шанс такой появится, ты что, не воспользуешься?

— Какой такой шанс? — Роман усмехнулся. — Вертолет сюда прилетит и предложит подняться на борт?

— Допустим…

— Если так, то соглашусь, конечно. — Он усмехнулся.

— А если немного потрудиться придется, то откажешься от свободы, получается?

Укрываясь от начавшегося дождя, Гренадер отступил под густые кроны деревьев.

— Немного потрудиться? — Роман тоже спрятался под деревом. — Что это значит?

— Ну, смотри, если сейчас буря начнется, то у нас может появиться шанс.

Роман не знал, как ответить, потому что допускал мысль, что Гренадер — провокатор.

— Гренадер, ты к чему клонишь? Какой шанс?

Гренадер приблизился к Роману почти вплотную и зашипел:

— Шанс на свободу прямо сегодня, а не через столько-то лет.

Казалось, сама природа поддерживала Гренадера: в один момент стало темно, как ночью и полило, как из ведра; гром гремел, раскат за раскатом, молния ударила в стоящее неподалеку дерево, которое тут же вспыхнуло, как факел. Началась суматоха, залаяли собаки, послышались крики. От порывов ветра стало трудно дышать.

— Вот и наш шанс, Воля, — тихо сказал Гренадер. — Уходить надо.

Роман посмотрел на горящие надеждой глаза Гренадера:

— Да как уходить? — так же тихо переспросил Роман. — Вокруг собак и охраны полно. — Подумав, он добавил: — И идти куда?

— Воля, главное уйти, а дальше разберемся…

Если и бывает удачный момент для побега, то это был именно он. Часть зэков собирала пилы, а другую часть уже загоняли в автобусы. Еще один удар молнии зажег часовую вышку, и началась настоящая неразбериха.

Роман плохо знал Гренадера, и вряд ли ему пришло бы в голову именно его взять в напарники для бегства. Только выбирать не приходилось. Решаться нужно было именно здесь и сейчас.

— Хорошо, — согласился Роман, наблюдая за хаосом, творившимся вокруг. — Я согласен.

Гренадер указал на горящую вышку и собравшихся под ней людей:

— Пока все там собрались, идем другой стороной.

Он кивнул в противоположном направлении от пожара и, пригнувшись, побежал, прячась за деревьями.

Роман последовал его примеру. Сердце колотилось, в ушах стучало, горло сдавило от страха. Он чувствовал, как организм раз за разом выбрасывает порции адреналина в бурлящую кровь.

Когда Гренадеру и Роману удалось пройти незамеченными сквозь оцепление, запретка оказалась уже совсем рядом. До свободы было рукой подать.

Совсем рядом послышался голос автоматчика, обратившегося к своему товарищу:

— Смотри в оба! А то в такой толкотне какая-нибудь сволочь сбежать может.

— Успокойся, в такую погоду ни один уголовник не дернется, — ответил товарищ. — Для них главное жратва по расписанию, да ноги сухие.

Беглецы застыли, прячась за толстыми древесными стволами. Роман почувствовал, как ему за шиворот по стволу течет дождевая вода, но пошевелиться не решился. Он посмотрел на Гренадера, который стоял мокрый от дождя, потому что над его головой не было веток. Но он тоже не двигался с места.

— Да, но ты все же бдительность не теряй, — снова подал голос охранник.

— Скоро поедем? — спросил второй.

— Уже почти погрузились. Вышку погасят и поедем.

Было слышно, как охранники пошли в разные стороны, шурша мокрыми еловыми иголками под ногами. Когда они ушли на достаточное расстояние, Роман подал знак Гренадеру, что пора двигаться дальше.

Они шли тихо, скрываясь за деревьями. Им повезло, что на участке, где не было ничего, кроме голых пней, им никто не встретился. Лес закончился, началась просека по периметру зоны. Перед беглецами было следующее препятствие — смотанная кольцами колючая проволока. Ее не перелезть и для подкопа ни времени, ни орудий нет. Дождь лил такой плотной стеной, что сквозь нее ничего не было видно даже на расстоянии пяти метров. Где-то далеко за спиной слышались голоса и звуки заводящихся автобусов.

Немного подумав, Гренадер снял с себя телогрейку и набросил на проволоку, пригнув ее к земле. Роман последовал его примеру. Им удалось перебраться на другую сторону ограды с малыми ранениями — лишь исцарапавшись в кровь.

Теперь им предстоял последний рывок — преодолеть колючую проволоку на столбах. Пролезть сквозь плотные ряды можно было даже не пытаться, так туго они были натянуты. Но Роман заметил в ограде небольшую брешь. Он махнул Гренадеру. Вдвоем, не жалея себя, они расширяли отверстие, чтобы протиснуться на свободу. Колючки ранили руки, спины и лица, оставляя кровавые борозды. Когда же они справились с проволокой, сквозь шум дождя послышались хлюпающие шаги. Оба застыли, лежа животами в грязи.

— Кто здесь? — спросил откуда-то издалека молодой голос автоматчика.

На черных перепачканных лицах беглецов виднелись только белки глаз. Роман и Гренадер переглянулись.

— Стрелять буду! — сказал автоматчик не очень уверенный в собственных словах.

Было слышно, как он топчется рядом в тяжелых сапогах, меся ими липкую грязь. Постояв немного еще, он пошел дальше. Когда его шаги стихли, Роман скомандовал шепотом:

— Давай за мной!

Он пролез в расширенное отверстие в колючем заборе, еще раз изодрав в кровь лицо и руки. Гренадер был крупнее, чем Роман, поэтому ему пришлось хуже. Когда колючки впились в его тело, он непроизвольно застонал.

— Эй, тише! — рассерженно зашипел Роман. — Жить надоело?

В голосе Романа больше не было никакого страха перед спутником, потому что за колючей проволокой все равны. Здесь сильней тот, кто выжить сумеет.

Гренадер заметил перемену в тоне Романа и она ему не понравилась. Но понимал, что все равно лучше с ним идти через лес, чем одному.

Ноги разъезжались на скользкой земле, одежда вымокла до нитки, раны кровоточили и пекли. Но вкус свободы придавал сил. Расслабляться или останавливаться было нельзя. Очень скоро по их следу пустят собак, поэтому времени на отдых скоро не появится.

Роман шел немного впереди, потому он первый скатился в овраг, наполненный холодной дождевой водой:

— Зараза!

Следом за ним в овраге оказался и Гренадер: — Черт! А я думал, хуже уже не бывает.

Стараясь выжать из одежды грязную воду, Роман ответил:

— Бывает. И еще хуже будет, когда лай собачий за спиной услышим, а сил бежать не останется.

— Не каркай! — Гренадер стряхивал с куртки куски налипшей грязи. — Прорвемся.