— Дорогая, ты не должна сегодня вечером думать о матери, — посоветовала Хейд.

Солейберт уставилась в окно и пробурчала:

— Но это невозможно. Мать следит за каждым моим движением, точно ястреб.

— Да, этого ты изменить не можешь, — согласилась Хейд. Шагнув к сестре, она взяла ее за руку. — Но зато ты можешь получить удовольствие от общества лорда Тристана. А когда вечер окончится, я проскользну в твою комнату, и ты все мне расскажешь.

— А что, если он и впрямь чудовище? — спросила Солейберт.

«В таком случае я попытаюсь использовать представившуюся мне возможность», — подумала Хейд. Сестре же она сказала:

— Тогда что-нибудь придумаем.

Хейд спустилась по ступенькам, ведущим в большой зал. Внизу царило оживление; слуги, сновавшие по залу, повсюду наводили порядок, хотя здесь и так уже все блестело и сверкало. В кухнях жарилось мясо, и Хейд, уловив упоительные кухонные запахи, почувствовала, как у нее заурчало в животе.

Когда же она ела в последний раз?

В дальнем конце зала стояла леди Эллора, беседовавшая с лордом Найджелом. Заметив Хейд, она поджала губы и нахмурилась. Хейд, пытаясь скрыться, поспешила к двери, но Найджел тотчас же преградил ей дорогу. Тут Эллора к ней приблизилась. Пристально глядя на Хейд, она спросила:

— Ты все еще здесь? Почему до сих пор не ушла? Хочешь увидеть обручение моей дочери, чтобы и тебе удалось сыграть свою роль, роль шлюхи?

— Я уже ухожу, миледи, — потупившись, пробормотала девушка.

Хейд снова попыталась уйти, но тут к ней обратился Найджел:

— Милая, я хочу поговорить с тобой кое о чем. Он отвел девушку в сторону.

— О чем же, милорд? — Покосившись на Эллору, Хейд заметила, что та смотрела на мужа с подозрением.

Не обращая на жену внимания, Найджел продолжал:

— Близится час, когда мне придется принимать решение. Ты ведь об этом не забыла?

— Нет, — ответила Хейд, снова боязливо взглянув на Эллору.

— Что ж, хорошо. Значит, ты сделала выбор?

— Почти сделала, милорд. Мне надо еще немного времени.

— Я и так проявил благородство, предоставив тебе на раздумья несколько недель, — заметил Найджел. — Неужто так трудно сделать, выбор между вилланом и лордом?

Хейд молча пожала плечами.

— Может быть, облегчить тебе выбор? — спросил он с улыбкой.

— Вы о чем, милорд? — Хейд с надеждой взглянула на Найджела. «А вдруг он изменил свое решение?» — промелькнуло у нее в голове.

— Как тебе известно, Дональд покинул Сикрест две недели назад. Он отправился… гм… поприветствовать нового хозяина Гринли. — Усмехнувшись, Найджел продолжал: — Возможно, лорду Тристану не понравились его приветствия, потому что Дональд до сих пор не вернулся.

— Простите, милорд, но я не понимаю, какое отношение это имеет к моему выбору?

Найджел хмыкнул и провел пальцем по щеке девушки.

— Полагаю, тебе нет смысла торопиться в Гринли. Ты же не собираешься замуж за мертвеца, моя прелесть?

Лорд Найджел взял ее за плечи и привлек к себе. «Что же делать, что делать?» — спрашивала себя Хейд. От похотливого взгляда Найджела ей сделалось дурно. Внезапно лорд отстранился от нее и тихо сказал:

— Я приду к тебе сегодня вечером.

Найджел повернулся, чтобы удалиться, но тут Хейд, собравшись с духом, проговорила:

— Милорд, я решила принять предложение Дональда-кузнеца! — Она произнесла эти слова очень громко — так, чтобы все слышали.

Девушки-служанки, стоявшие неподалеку, вскрикнули в изумлении. Да и все остальные уставились на Хейд так, словно впервые видели. Но тут вдруг раздался голос Эллоры. Глядя на слуг, она закричала:

— Нечего глазеть! Занимайтесь своим делом! Вас это не касается!

Лорд Найджел пристально посмотрел на девушку и с угрозой в голосе проговорил:

— Думаешь перехитрить меня?

Тут к ним приблизилась Эллора. Лицо ее раскраснелось, а глаза сверкали.

— Что все это значит, Хейд? — спросила она. Потом повернулась к мужу: — Милорд, неужели кузнец и впрямь попросил руки этой потаскушки?

Найджел выпятил подбородок и процедил сквозь зубы:

— Да, миледи, попросил. А затем отправился в Гринли, чтобы поприветствовать лорда Тристана.

Эллора покосилась на девушку и пробормотала:

— Ну-ну.

Воспользовавшись, случаем, Хейд обратилась к Эллоре:

— Если вы не станете возражать, миледи, я… я бы хотела взять с собой Минерву и сегодня же отправиться в Гринли. — Судорожно сглотнув, Хейд добавила: — Хочу побыстрее узнать, что с моим женихом.

— Да, конечно, — кивнула Эллора. — Когда отправятся все остальные вилланы, ты тоже поедешь с ними. Но предупреждаю тебя, — Эллора вскинула подбородок, — если попытаешься поставить под угрозу брак Солейберт, я лично позабочусь о твоем изгнании.

— Не стоит беспокоиться, миледи, — ответила Хейд. — А теперь могу я идти?

Эллора снова кивнула, и Хейд, выбежав из зала, помчалась к своему коттеджу, оставив благородную пару смотреть ей вслед.

Эллора, повернувшись к мужу, проговорила:

— Такого я от нее никак не ожидала. Хотя я уверена, что Солейберт будет рада, если эта девица последует за ней. Но почему же ты ничего мне не сказал?

Найджел нахмурился и проворчал в ответ:

— Я тоже не ожидал от нее такого…

В тот же день, ближе к вечеру, небольшой отряд всадников приближался к замку Сикрест.

Тристан, ехавший впереди отряда, теперь уже нисколько не сомневался в том, что лорд Найджел — его злейший враг. Заключенные под стражу вилланы из Сикреста охотно поведали о том, что были введены в заблуждение россказнями кузнеца Дональда и только из-за этого решились напасть на Гринли. Теперь почти все они были освобождены, однако Дональда продолжали держать под стражей. Сообразив, что угроза его жизни миновала, он отказывался предоставить дополнительные сведения о планах Найджела, но зато постоянно твердил о том, что надо послать в Сикрест человека за его невестой. Однако Тристан очень сомневался, что у Дональда была невеста. Да и какая женщина согласилась бы выйти за него замуж?

Впрочем, Тристан думал не только о лорде Найджеле и его кознях. Он постоянно вспоминал о рыжеволосой красавице Хейд. Теперь, две недели спустя, он уже знал, что она не была простолюдинкой, но приходилась дочерью прежнему хозяину Сикреста — лорду Джеймсу. Это известие ошеломило Тристана, и в то же время он еще более укрепился в своей решимости увезти эту женщину к себе в Гринли, — увезти этой же ночью! Вот только как уговорить ее покинуть Сикрест? Но у него еще будет время подумать об этом, потому что в первую очередь он должен встретиться с хозяином Сикреста и предъявить ему кое-что…