— Ты это… спонсорскую помощь окажи родному мужу… а то у меня финансовый кризис.

— Во-первых, свет мой Гошенька, ты мне муж не родной, а, слава богу, бывший, о чем у меня имеется свидетельство. А во-вторых, если мне память не изменяет, неделю назад ты получил зарплату.

— Да там слезы, а не деньги! — возмущенно ответствовал Гоша. — Кошке на пропитание не хватит!

— А ты подрабатывать не пробовал? Ты ведь дипломированный юрист!

— Да не могу я ничего найти! Ну, Ксюша, ну, хорошая, ну, тебе жалко, что ли? Ну, отмусоль, лапа, малую толику, загладь вину!

— Знаешь, Гошка, я тобой горжусь: удивительная наглость. Кристально чистая! Денег не дам. С тебя хватит.

— Злая ты, Ксюха! Да ладно! Не заводись! Это я любя. Ты, между прочим, обещала женить меня на богатой невесте. Давай поскорее, надоело копейки считать!

— Раз обещала, сделаю. Иди работать. Надоел!

Гошка демонстративно возвел очи горе и, беспомощно разведя руками, ретировался. Ксюша грустно вздохнула и решительно придвинула к себе стопку бумаг.

Вечером в гости заскочила Милка. На сегодня у них с Ксюшей был запланирован праздник переедания. Как многие полные дамы, подруги постоянно сидели на диетах, опасаясь набрать… совсем уж лишний вес. Из-за чего вечно бегали либо голодными, либо очень голодными, либо зверски голодными, мечтая о кусочке, а лучше — кусище чего-нибудь вкусненького и очень вредного, вроде порицаемого лучшими сынами и дочерьми прогрессивного человечества биг-мака с исключительно канцерогенной картошкой фри.

Но время от времени… точнее, очень редко… точнее, раз в неделю они позволяли себе расслабиться и насытиться до отвала. Стоит ли говорить о том, как огорчали обеих напольные весы уже на следующее утро! И вновь борьба с лишними килограммами, борьба не на жизнь, а на смерть, возобновлялась, чтобы привести к новым поражениям…

Сегодня ожидалось рагу по-итальянски. Готовилось это блюдо достаточно просто, но вкусом отличалось отменным.

Любимой посудой Ксении с того памятного вечера в «Рашиде» стал приобретенный в фирменном магазине среднеазиатский казан на четыре литра. Она поставила его на огонь, налила на два пальца растительного масла. Потом порезала полукольцами две крупные луковицы и бросила их в разогревшийся жир. Пока лук поджаривался, она очистила и натерла на мелкой терке две морковки. Лук стал золотисто-прозрачным, она добавила к нему морковь, как следует перемешала и стала тушить на медленном огне.

Теперь телятина — тонкие щегольские кусочки. Узкие изящные ломтики красного болгарского перца, что придадут блюду изысканный аромат. Последний штрих — холодный, толстый, гладкий баклажан, игриво поблескивавший запотевшими фиолетовыми боками…

Милка как завороженная следила за ее манипуляциями и слабо попискивала от вожделения.

Ксения попробовала обжигающее варево, добавила специи, смесь которых (зиры, шафрана, барбариса, сушеной петрушки, розового, черного, красного и белого перца и прочих ароматных приправ) заранее купила на рынке.

— Милка, ликуй! Харч удался!

— Наливай скорее, садистка! Не томи! — взвизгнула вечно голодная подруга, для убедительности стуча ложкой по столешнице.

Ксения принялась медленными завораживающими движениями, словно исполняя ритуальный танец, наполнять глубокие пиалы горячим рагу, щедро посыпая его мелко нарубленной зеленью. Аромат, наполнивший кухню, сводил с ума; выше вздымалась грудь, чуть напрягалось что-то внизу живота… Хотелось оргии, возлияний, соединения — нет, соития! — с чем-то упоительным, жарким, пряным, дымящимся, сочным!..

Некоторое время подруги ели молча, утоляя первый голод. Пиалы опустели. С грустью погладив себя по талии, повариха подошла к плите и положила добавку. Милка отправила в рот последнюю ложку и сыто-счастливым голосом констатировала:

— У меня сюрприз!

Ксюша с интересом уставилась на нее, ожидая продолжения.

— Я записала нас с тобой в школу танцев живота. С понедельника три раза в неделю будем ходить на занятия.

— Серьезно?!

— Совершенно. Я женщина основательная, порылась в Интернете и нашла кучу интересной информации.

— Излагай!

— Излагаю. Итак, внимай и осмысливай. Появился танец живота две с половиной тысячи лет тому назад в Древнем Египте и являлся прямой обязанностью главной жрицы храма Изиды.

— Ну!

— Потом он распространился на мусульманском Востоке, где его исполняли две категории танцовщиц: авалин, что танцевали для элиты во дворцах и гаремах, и гавазе, проститутки, промышлявшие на улицах.

— Последнее особенно вдохновляет!

— Помолчи! Сейчас существует около пятидесяти школ танца живота, самые распространенные — арабская и турецкая. Мы с тобой возьмемся за арабский bellydance.

— Слушай, ты ничего лучше придумать не могла?

— Не могла, — спокойно ответила Милка, тяжело поднялась и отправилась за новой порцией пропитания. — Со всеми этими дурацкими диетами мы с тобой в жизни не похудеем! А благодаря арабским танцам, во-первых, сбросим вес, во-вторых, укрепим суставы и мускулатуру, да и кожа станет лучше… А в-третьих, чего дома-то сидеть? Тебе ведь хочется танцевать? Так в чем проблема?

На занятиях подругам понравилось. Кроме них, в группе оказалось еще восемь дам всех возрастов и, миль пардон, размеров. У одной живот отсутствовал как таковой, так что было не до конца понятно, танец чего она собирается исполнять. («Танец скелетов!» — съязвила злоязычная Милка.) У другой же, восточной красавицы по имени Фарида, формы были настолько рубенсовскими, что, как немедля схохмила та же обрадованная Милка, остальные ученицы на ее фоне выглядели Дюймовочками. Что было весьма приятно.

— Салам алейкум, милые девушки! — склонилась в грациозном поклоне немолодая женщина с огромными черными глазами, и Ксюша сразу поняла, что это и есть преподавательница. — Меня зовут Валида. Я буду учить вас основам арабского танца живота. Первое, что вы должны усвоить: этот танец символизирует близость с землей. Поэтому исполняют его только босиком. Разувайтесь, здесь достаточно тепло, так что не бойтесь простудиться.

Ученицы оживленно загалдели и скинули обувь и чулки. Валида тем временем подошла к нескольким сундукам, стоявшим около стены, и откинула крышки. Те оказались до краев наполнены разноцветными платками, юбками, лифами и множеством шкатулок с цепочками, браслетами, монистами, серьгами и лентами.

— Налетайте! — скомандовала Валида.

Дамы не заставили себя упрашивать. Спустя полчаса комната преобразилась: ученицы из обычных московских горожанок превратились в восточных красавиц, способных украсить собою любой гарем. Они тихонько хихикали и вертелись перед зеркалами, целиком закрывавшими три стены комнаты. Вдоль зеркал тянулся удобный деревянный поручень.

— Что ж, — удовлетворенно заметила Валида. — Мне нравится. Начнем. Сначала я покажу, что вы сможете к концу обучения. Смотрите!