– У нас – иначе. Мы уходим надолго, но недалеко.

– В Волшебную Страну?

На это Крон отвечать не стал.

– Нас не забирает Бог, мы не принадлежим никому, – произнёс он. – Мы не растворяемся в Нём, чтобы возродиться затем в ином теле, и не забываем ничего из прежних жизней, мы – бессмертны. А Сола и вовсе осталась близ меня, зацепившись за мою плоть.

– Ещё бы, – пробурчал Светлан совсем тихо. – Такой якорёк!..

Хотя лучше бы промолчал – дипломатичнее. Раз великан разговорился наконец… Впрочем, того уже было не сбить:

– Мы сделались неразлучны, понимаешь? И так длилось бы десятилетия или даже века, пока её дух не нарастил бы новое тело, – если бы странности, творившиеся с моим народом в последний год, не накрыли и нас с Солой.

– Последний год, говоришь? – не пропустил Светлан. – Надо ж, какое совпадение.

Вот теперь Крон умолк, снова впав в задумчивость. Подождав с минуту, Светлан подстегнул:

– Ну давай, верзила, не тяни. И что же приключилось с вами?

– Она сгинула, – ответил тот. – Раз – и нет её. Оборвали на полуслове, будто вихрем унесло. С тех пор я не слышу свою Солу.

– Как понимаю, это типичный случай? И сколько уже набралось их?

– Десятки. А то и поболе.

– А каковы тенденции, ты сумел проследить? Процесс убыстряется или наоборот? И кого «уносит» раньше, свеже… э-э… расплощённых или покойников со стажем?

– Тут мне трудно судить, – сказал Крон. – Других-то я не чувствовал, как Солу. А некоторые… метисы, да?.. и вовсе ощущались едва-едва. Но этих мог и Скиталец прибрать, в них половина – от него.

– Ладно, и что ты выяснил?

– Умерших затягивает в Шахты. Это – наверняка. Но вот куда, с какой радости, кто балует тут… До сих пор мне не удавалось погрузиться в потребную глубь. Лишь сейчас наконец подфартило, и здесь я снова чую Солу – хотя далеко, смутно. А сведений про эти времена у меня мало. Как и про здешние пещеры. Да они и не дошли до нас в прежнем виде – даже тут, под землёй, всё поменялось намного.

– Точно, – поддакнул Светлан. – Напрасно, старичок, ты напускал туман – здесь и без того полно загадок. И раз прихватил нас с собой, следовало использовать на всю катушку. Или, думаешь, наши мозги стоят меньше наших мечей?

– Так меч-то сразу видать, – возразил Крон. – Вжик, хрясть – и полетели куски. А ум пока углядишь!..

– Соображать надо шибче. Хотя без Солы тебе, наверно, трудней ориентироваться… Кстати, когда начались ваши пропажи?

– Прошлым летом, ближе к серёдке. Раньше-то не упомню случаев.

– Как раз тогда меня и закинуло в ваши края, причём по такой же Шахте… правда, мы зовём это Каналом. Возможно, заигравшись со своими цацками, Паук нарушил что-то в здешнем мироздании. Ну, и поехало…

– Про Паука слышал, – кивнул огр. – Так ведь он уже год как дохлый!.. Нет, тут пакостит другой стервец.

– Вот теперь наша прогулка обретает смысл, – сказал Светлан, потирая руки. – Живой и конкретный. Выручить хорошего человека… тем более женщину… это вам, судари, не крестовый поход – за такое можно навалить горы трупов. Верно, король?

– Человека? – пробурчал великан.

– Тебя это, что ли, дёргает? А по мне, твоя Сола куда ближе к людям, чем те, кто её убивал. И уж друзей я выбираю не по степени родства.

– Значит, вы идёте со мной?

– Даже бежим… Хотя я не разделяю твоего нетерпения.

– Время, время! – молвил Крон гулко. – Думаешь, его много у нас? Шахты редко живут дольше суток.

– Конечно, будем спешить, раз такое дело, – кивнул Светлан. – Но без суеты, вдумчиво и планомерно. А сейчас нам пора заняться экипировкой.

– Это ещё зачем?

– Не видишь, что ли: детки растут – им нужны новые штанишки. Или хотя бы панамки – в смысле, шлемы. Не говоря уж об игрушках поострей, без которых, сам понимаешь, не жизнь.

– Тогда не тяните, да?

– Будь покоен.

Поднявшись с камня, богатырь кивнул Артуру и вместе с ним снова направился в подвал.

– Что ж ты, мой король, не поддерживаешь меня? – спросил Светлан, спускаясь по лестнице. – Думаешь, легко обламывать этот утёс в одиночку? Вставил бы и свои пять копеек. Или хотя бы грошик.

– А по-моему, мне не стоит соваться, – возразил Артур. – К тебе великан больше расположен, и твои доводы доходят до него быстрей. К тому же на тебе нет крови огров, как на мне. Я уж не поминаю любопытство, которое Крон к тебе испытывает.

– Психолог, надо же!..

– И потом, он чувствует себя твоим должником. За последние часы ты выручал Крона не единожды.

– В конце концов, кто его спас? Если б не ты, наш громила остался бы без потомства – и это при лучшем раскладе.

– Я лишь довершил начатое тобой, – пожал король плечами. – И не притворяйся, будто не понимаешь это.

Вступив в угрюмый коридор, озарённый чадящими лампами, они разыскали подходящую дверь, сколоченную из толстенных досок, обитую железом и, конечно же, запертую.

– Ключ скорее всего у кого-то из охранников, – предположил король.

– Собираешься обыскивать трупы? Я – нет.

Взрывным тычком ступни Светлан сокрушил массивный замок, и дверь отворилась с протяжным скрипом. Запалив факел от ближнего светильника, он вступил в проём.

Это и впрямь оказался арсенал – или оружейная комната, что точнее. Лат и оружия тут хранилось в достатке, но уж никак не в обилии. То есть оркам наверняка хватало, чем заменить поломанные доспехи, а вот касательно предметов роскоши…

– Что нам требуется, рыцарь? – спросил Светлан. – Тяжёлые латы вроде ни к чему, да и нет смысла их напяливать – всё равно через пару часов перерастём. Вот наплечники не помешают… наручи, поножи… Нагрудник тоже сгодится, да? Шлемы, само собой. Ну, с обувью пока терпимо – наверно, ступни разбухают не так быстро. Штанцы и впрямь стали коротки, но это переживём – лишь бы не лопнули до срока. А уж молотилки каждый выбирает на свой вкус.

– Ещё пригодились бы щиты, – напомнил Артур.

– Щиты – это твоя специализация. А я так и не научился ими пользоваться, больше полагаюсь на проворство.

Перевернув едва не всё, они подобрали-таки себе самое нужное, сработанное, правда, не из металла, но из материала сродни хитину – хотя такой чудовищной прочности, что и в современном Светлану мире вряд ли бы нашлись аналоги. Взамен своего прославленного меча, годного теперь разве для музея, Артур вооружился здоровенным секачом, не особо изящным, зато тяжёлым и на диво острым. Вдобавок к нему взял короткое копьё с широченным, как у ассегая, наконечником, двулезвийный топор страшенного размера и округлый выпуклый щит с вырезом наверху, очень удобно крепившийся к спине (хотя король при этом делался похож на черепаху). Хотел прихватить и булаву, утыканную шипами, однако Светлан отговорил: явный перебор. Сам же он ограничился вторым мечом, причудливо изогнутым, точно рог исполинского лося. А к отобранным латам прибавил боевое ожерелье, широкое и роскошное, как у древних египтян.