– Ты не рад? – спокойно спросил Легриан.

– Рад. Просто немного удивлен, – ответил председатель совета НЭК.

– Тогда, может быть, для начала предложишь мне присесть? – осведомился гость.

– Присаживайся, конечно. Прости, совсем забыл о манерах. Последние несколько дней были весьма…

– …напряженными, я бы сказал, – договорил за Антара директор ИФС.

– Именно, – согласился Антар и тут же, почуяв неладное, насторожился: – Постой, о чем это ты?

– Не дури мне голову, – небрежно отмахнулся Нолли, усаживаясь в кресло. – Надо быть настоящим идиотом, чтобы, находясь на моем посту, не заметить всей той возни, что устроила ваша служба безопасности вокруг нескольких вариантов, пораженных странной аномалией – активными диффузионными язвами.

Антар нервно сглотнул.

– Выпьем чего-нибудь? – предложил он, понимая, что разговор, судя по всему, предстоит не из легких, и победоносно улыбнулся, почуяв, что попал в цель.

– Можно даже чего покрепче. Хотя в нашем возрасте врачи не рекомендуют злоупотреблять, – заметил Легриан.

– Можно и покрепче, – сразу согласился Антар, который о другом и не помышлял. Встав, он достал из бара небольшую хрустальную бутыль пирамидальной формы, в которой переливалось золотыми искрами содержимое. – «Каншовум». В переводе «Звездный ливень», – пользуясь случаем, похвастался Антар, разливая напиток по узким, словно медицинские пробирки, высоким фужерам на коротенькой ножке. – Лучший элконсианский ильг. Бешеных денег стоит.

Приняв фужер из его рук, Легриан Нолли мгновение завороженно смотрел на напиток. Казалось, непрозрачная, фосфоресцирующая золотом жидкость впитала в себя весь блеск звезд. Глава ИФС повидал за свою жизнь немало чудес, но чтобы так выглядел спиртной напиток, он еще не видел.

– Ты вообще уверен, что это можно пить, не опасаясь за свою жизнь? – с сомнением спросил он.

– Давай пей и прекрати привередничать, – по-хозяйски распорядился Антар.

Легриан пригубил напиток. Вкус оказался странным – сочетание аромата неизвестных цветов и ледяной свежести, приятно обжигающей гортань.

– Ну как? – поинтересовался Антар. Он явно ожидал похвалы.

– Немного горчит, но в целом – изумительно, – подтвердил его ожидания гость.

– То-то же, – обрадовался председатель, оставляя бутылку на столе и делая маленький глоток из своего фужера. – «Звездный ливень» для меня изготавливает один из лучших виноделов Элкосиании. В общем, больше ничего полезного в этой забытой богом дыре нет, но ильг там изготавливают отменный. Я плачу ему золотом и бриллиантами. Довольно щедро. И его совершенно не интересует, откуда взялся его тайный покровитель, выбрасывающий такие огромные деньги за глоток ильга. В его мире бриллианты еще в цене.

– А у нас это просто дорогие стекляшки. Пускай они хоть кому-то принесут радость, – согласился с собеседником Легриан.

– Да, в наше время имеет цену разве что ризий-973. Проклятие и благословение нашей цивилизации, подсевшей на этот ресурс, как на наркотик, – проговорил Антар. – Годы идут, десятилетия сменяют друг друга, а ничего не меняется.

– Мы меняемся, – заметил Легриан. – Мы с тобой, например. Помнишь, какими мы были лет, скажем, пятьдесят назад? Молодые, горячие, готовые лезть даже в пекло дьявола, лишь бы отстоять свои взгляды. Мы сражались и верили в правоту своих убеждений, не боялись ничего и никого, плевали на закон и при этом ревниво оберегали его.

– Времена меняются, – философски заметил Антар. – На наше место пришли новые сорвиголовы, поступающие точно так же, как когда-то поступали мы.

– Нет, не скажи, – возразил Легриан. – Давно ты бывал в СКОП? Эти новички… Не все, конечно. Но в своей массе они уже далеко не мы. Неженки и слюнтяи. Вот мы с тобой были баскопами высшего класса. И не только мы. Помнишь Стиг?

– Стиг Силицу? – Сибау умиленно улыбнулся. – А как же. Ее трудно забыть.

– Вот это была девочка! Могла любому голыми руками сердце вырвать, а потом позвонить подруге и спросить рецепт нового блюда. Любила она готовить… Со всей Метамерии рецепты собирала. Только вот где она теперь? Наверное, открыла собственный ресторанчик где-нибудь на окраине Метамерии.

– Не уверен, что это может заинтересовать ее когда-нибудь. Она хищница. Оседлая жизнь не для нее, – уверенно проговорил Антар.

– Именно об этом я и говорю. Мы были круче. Вспомни хотя бы ту заварушку, заговор против Ишрара. Затея Крейна, Крейда, или как его там… Вот это была встряска! Сколько голов полетело тогда по вине одного весьма упрямого баскопа.

– Силдон Фиор Крейд. Еще бы не помнить, – грустно усмехнулся Сибау, одним глотком допивая свою порцию «Звездного ливня». – Но давай не будем ворошить прошлое. Вернемся в реальность.

– В реальность так в реальность, – согласился Легриан. – А в реальности меня сейчас интересует только один вопрос: что происходит?

– А ты сам-то как считаешь? – хитро прищурился Антар. – Ведь не зря ко мне пришел. Так ведь, Легриан?

– Честно говоря, я мало что понимаю. Что-то происходит, и меня эти перемены пугают. Наблюдатели обнаружили диффузионные язвы, аналитики выдали гору информации, от которой с ума сойти можно, и что-то подсказало мне, что источник заразы находится в ведении конгломерата.

– Где твои наблюдатели обнаружили язвы? – моментально обеспокоился Антар.

– Вариант четыреста тридцать два, девятнадцать и вариант двести двадцать девять, сорок восемь. Оба в Зеленом спектре, – отозвался Легриан Нолли.

– Этого только не хватало! – Председателя совета НЭК от подобных известий бросило в жар. Новые выбросы! Незарегистрированные! В параллелях, не принадлежащих НЭК! Зараза расползалась даже быстрее, чем предполагали его аналитики.

– Не беспокойся, пока об этом знают лишь единицы, и, если я пожелаю, не узнает больше никто. Только объясни мне, что происходит. Длинных речей я не люблю. Поэтому вкратце, – проговорил Легриан.

– За это я тебя и люблю, – признался Антар, который и сам не любил долгих рассказов. – Итак, вкратце. Помнишь наш проект «Извне»?

– Припоминаю. Кажется, там у вас возникли какие-то проблемы, но конгломерат никогда не распространялся по этому поводу. Даже отчет в НРП не представил. Хотя кстати, запрос был. Вы его вежливо проигнорировали.

– Да-а, отчеты, результаты… Все пошло совсем не так, как хотелось бы. Бинаризация мерности в своем обычном понимании просто ерунда! Все гораздо хуже. Произошел сбой синхронизации и, как результат, сверхуплотнение реальности. Два года наши светлые головы из аналитического отдела считали ситуацию стабильной и сравнительно безопасной, что, впрочем, было недалеко от истины. Так бы, может, и было, но, похоже, генераторы продолжают работать, и…