Внезапно в сознании президента мелькнуло страшное подозрение, и он бросился к пульту внутренней связи, набрав код вызова звездолета-убийцы.

– «Скелетон-1», приказ отменен! Повторяю, «Скелетон-1», приказ отменен! На «Звездном страннике» моя дочь!

– Приказ первой степени категоричности, – раздался в динамике синтетический голос «Скелетона-1». – Цель оправдывает средства. Моя цель – уничтожить капитана Крокса любой ценой. Вы сами дали мне такие полномочия.

– Но там моя дочь, ты понимаешь, моя дочь! Там люди! Это нарушение законов робототехники! – кричал президент, цепляясь за это как утопающий за соломинку. Он понял, что натворил, отдав такой приказ. По сути дела, он распорядился уничтожить корабль, в котором была его дочь.

– Для меня не существует законов робототехники, – отчеканил «Скелетон». – В мою программу входит использовать все средства. Не могу больше говорить, это отнимает оперативную память. Я просчитываю курс выхода «Звездного странника» из гиперпространства. Конец связи!

У «Скелетона-1» не было эмоций. Он не был жестоким или бесчувственным, это была просто машина для убийства со своей программой, получившая приказ первой степени категоричности. Такие приказы не подлежат отмене и должны быть выполнены.

На мониторе президент увидел, как закрылки «Скелетона-1» втянулись, а из его боевых люков показались дула лазерных пулеметов новейшей конструкции, которые смогут разрезать борта «Звездного странника» с легкостью ножа, разрезающего сливочное масло. Машина-убийца готовилась к выполнению своего предназначения. Потом «Скелетон-1» ушел в крутой вираж и исчез с мониторов наружного наблюдения.

Сознавая, что посылать рейдеры звездного патруля на перехват корабля-убийцы так же бессмысленно, как атаковать кавалерией танк, президент вернулся к передатчику.

– Не получилось? – с иронией спросил капитан Крокс. – Так я и думал. Впредь, прежде чем включать электрическую мясорубку, удостоверьтесь, что сможете потом ее выключить.

– «Скелетон-1» ведет за вами охоту, капитан. Он на выходе из гиперпространства, – сообщил президент.

– Сами натравили бульдога, а потом предупреждаете: «Осторожно, пес кусается!» Очень заботливо! – усмехнулся Крокс.

– Как вы собираетесь поступить? – спросил президент, чуть заметно тряся головой.

Лависса знала, что папа так делал, когда нервничал.

– Что бы я ни собирался делать, вы последний, с кем я стану советоваться, – жестко сказал космический пират. Он протянул руку, чтобы прервать связь, но, увидев побледневшее от волнения лицо президента, добавил уже мягче: – У меня тоже когда-то была дочь. Она погибла, а я находился на другом конце Вселенной и не мог ее спасти. Вряд ли когда-нибудь прощу себе это.

И лицо киборга исказилось от боли, словно произошедшее когда-то вновь возникло у него перед глазами.

– Надеюсь, с вами и с вашей дочерью такого не произойдет, – добавил он. – И не волнуйтесь, если я не буду выходить на связь или «Скелетон-1» запеленгует нас по исходящим сигналам. Прощайте, ваше суровое величество!

– Лависса! – крикнул президент, бросаясь к монитору и обхватывая его руками, как будто это могло приблизить его к дочери. Но экран уже погас, и, сколько глава Деметры его ни тряс, на нем только мелькали разноцветные полосы.

Капитан Крокс взглянул на куб навигатора. Кривая скорости неуклонно падала, хотя двигатели работали почти на полную мощность.

– Что ты об этом думаешь, Старый Шкипер? – спросил пират.

– Нас затягивает гиперпространство, – прогудел древний робот. – Если скорость упадет еще больше, то даже полной нагрузки двигателей не хватит, чтобы вырваться.

– Сам знаю, – кивнул киборг. – У нас остался последний шанс: нужно выходить из гиперпространства и принимать бой. Грохотун, к орудиям! Старый Шкипер, встань к резервным рычагам управления! Если я погибну, примешь командование! Баюн, приготовь пространственный перемещатель! И введи парольный доступ к определению координат, я не хочу, чтобы «Скелетон-1» увязался за нами.

– А нам что делать? – спросил Андрей.

Он надеялся, что капитан прикажет ему встать к пульту управления башенными орудиями, но вместо этого Крокс рявкнул:

– Не путайтесь под ногами и наденьте скафандры! Если произойдет разгерметизация, они спасут вам жизнь.

Капитан прищурился, на мгновение дотронулся ладонью до грудных пластин, где, щемяще сокращаясь, пульсировал большой рубиноглаз – его новое сердце, и решительно передвинул рычаг скорости назад до упора.

С огромным усилием, взревев двигателями, «Звездный странник» вырвался из гиперпространства.

Прежде Андрею приходилось видеть звездные бои только в объемных фильмах и по иллюзиографам. Там это выглядело примерно так: проносились стремительные звездолеты, очерчивали свой путь ракеты, сверкали яркие вспышки лазерных лучей, от которых с ловкостью уворачивались маленькие атакующие рейдеры. Это было романтично и захватывающе интересно. Мальчик и сам неоднократно играл в игры-имитаторы космических боев, где уничтожил немало кораблей противника.

Теперь же, оказавшись перед реальной опасностью, Андрей понял, что в жизни происходит совсем по-другому. Никакой романтики боя не существовало, а была только серьезная, сосредоточенная работа, изматывающая и требующая полной отдачи сил. Напряжение чувствовалось теперь и в выражении человеческой половины лица Крокса, и в положении тел Шкипера, Грохотуна и Баюна, склонившихся над своими пультами управления кораблем.

Навигатор напряженно просчитывал варианты пересечения курсов; двигатели работали в аварийном режиме; все люки были задраены, а броня «Странника» окуталась полем силовой защиты, которая должна была сделать флагман невидимым для радаров противника.

Крепко держа руль, Крокс не сводил пристального взгляда с радара. В космосе, когда корабли сближаются на огромных скоростях, все решают секунды. На мгновение утратишь бдительность, совершишь один пустяковый просчет, и твой звездолет, рассеченный пополам лазерным лучом, исчезнет в ослепительной вспышке взорвавшегося топлива.

– Капитан, я ничего не вижу! Где корабли противника, где «Скелетон»? – пробасил Грохотун, глядя на чистый экран радара.

Робот закрепил на своем рогатом шлеме возле зрительных датчиков имитационный прицел, перекрестье которого следовало за его взглядом. В космосе, когда вражеский корабль показывается в иллюминаторе напротив орудийных башен всего на несколько мгновений, нет времени целиться, выигрывает тот, кто первый увидит противника и поймает его в перекрестье.

– Спокойно, Грохотун! Будь настороже! Он где-то здесь, я это чувствую, – сказал Старый Шкипер.

И он оказался прав. Чутье старого космического волка не подвело. «Скелетон» возник внезапно, прежде чем его отразили экраны радара. На сотые доли секунды в иллюминаторе что-то мелькнуло, а потом «Звездный странник» вздрогнул от сильного удара. Завыла сирена. Грохотун выстрелил из всех орудий, но «Скелетон-1» уже исчез, перестраиваясь для новой атаки.