Женщина заливисто расхохоталась. Я издал некое подобие глубокого вздоха.

– Скажу тебе по секрету, – горячо зашептала она мне в ухо. – Гай все рассудит так, как этого хочется ему. А у него с да-а-авних пор одно желание – сделать так, чтобы Ворон сдох в мучениях на глазах у всех. Не просто умер, а именно сдох. И чтобы толпа, и чтобы позор. Гай его всегда ненавидел. Меня тоже, но его – больше. Потому я выйду сухой из воды. Да-да-да. Даже не сомневайся.

А я и не сомневаюсь. Вот только об одном ты забыла, Виталия. Гай Петрониус Туллий не только враг Ворона. Он еще и мой наниматель. Не думаю, что ему будет меня жалко. Более того – уверен, что ему плевать на то, что я умру.

Но вот на то, что моей жизнью и смертью распорядился кто-то другой, то есть – не он, наверняка не плевать. Так что я все равно буду отомщен. Может, и не сразу, но со временем – точно.

Это пусть и немного, но утешает.

– Слушай, ты сейчас про меня настолько скверно думаешь, что мои щеки просто раскалились, – женщина приложила ладони к лицу. – На них можно еду готовить! Ты давай поаккуратнее, пожалуйста. И еще – с проклятьями поосторожнее, пусть даже и мысленными, не словесными. Знаешь, иные из них снимать такая мука! Я, видишь ли, не люблю муторную и кропотливую работу. Это по части нашей малышки Эви, она у нас буквоед. А мне нравится, когда все происходит быстро и эффектно. Например – вот так.

Магесса вновь щелкнула пальцами, и я понял, что мое тело вновь стало моим.

Как я вскочил с кресла и подбежал к двери, сознание даже не зафиксировало. Вот только дверь не открылась, хотя я точно знаю, что она была не заперта.

– Ты куда собрался, мой сладкий? – Виталия поднялась с подлокотника кресла, и легко, я бы даже сказал, пританцовывая, подошла ко мне. – Мы еще не закончили. Мы даже не начинали.

Женщина положила мне руки на плечи и прижалась ко мне всем телом.

– Мистресс Виталия, – пробормотал я, неожиданно для себя самого кладя ей руки на талию. Рефлекс, должно быть. – Что вам от меня нужно, а? Я уже ничего не понимаю.

– Вот теперь ты задал правильный вопрос, – томно проворковала магесса. – А все что-то ерепенишься, разную чушь несешь. Итак, ты желаешь знать, что я от тебя хочу? Ничего особенного. Мне просто надо, чтобы в нужный момент ты встал и сказал: «Я хочу».

– Хочу чего? – уточнил я. – Если можно – поподробнее.

– Вот какой же ты занудный. – Виталия сняла руки с моих плеч, а после очень ловко стянула с меня рубаху. – Ого, а ты окреп за этот год. Приятно посмотреть. Молодец, не теряешь зря времени. Маг должен быть физически сильным. Мощь тела гарантирует мощь духа.

– И все же? – переспросил я, стараясь не обращать внимания на ее пальцы с острыми ноготками, которые довольно болезненно прошлись по моей груди, царапая ее. – Что я хочу?

– Скажи, ты ведь «Уложение о магах-наставниках, делах их, свершениях и обязанностях», конечно же, не читал? – спросила Виталия, снова прильнув ко мне. – Как и всякий порядочный подмастерье? Я-то вот в бытность свою ученицей подобной ерундой точно не занималась.

– Выходит, что я не лучше, чем вы, – заморгал я. – Впервые про подобную книгу слышу.

– И неудивительно, – утешила меня магесса. – Наставники про нее не рассказывают, им это невыгодно, а у подмастерьев и других дел полно. Учеба, пиво, радости плоти. Накой читать пыльный трактат, который по сути своей бесполезен? А, между тем, там есть кое-что интересное. Вот скажи мне, в каких случаях ученик мага может оставить своего наставника? Так, чтобы по закону?

– Дуэль с учителем, – сразу ответил я. – Правда, это скорее способ самоубийства, чем дорога на свободу. Еще если наставник умрет, тогда другие наставники учеников разбирают вроде. Ну и изгнание. Если мастер-маг сам выгонит ученика.

– Все? – уточнила она.

– Вроде, – подтвердил я.

– Как ты понимаешь, я сейчас должна сказать тебе: «А вот и нет», – умелые руки Виталии распустили шнуровку на моих штанах. – Никак без этого не обойтись.

– Ага, – признал я.

– Так что – а вот и нет, – радостно сообщила мне она. – Есть еще один способ покинуть своего наставника. Причем крайне оригинальный.

Мне и на самом деле стало интересно – что это за способ такой?

– Ученик вправе покинуть своего мастера в том случае, если он хочет перейти от него к другому наставнику, – объясняла мне Виталия, руки которой творили совсем уж непотребные вещи. – Правда, делается это не вдруг, не по желанию левой пятки ученика, а в соответствующей обстановке и при наступлении определенных условий. Например, методика обучения должна быть признана не слишком успешной, причем не кем-то одним, а магическим сообществом. Ну или этот маг должен быть скомпрометирован в глазах этого самого сообщества. И вот тогда ученик или ученики вправе отказаться от своего учителя и уйти к другому.

– И вы хотите, чтобы я ушел от Ворона к вам?

– А почему нет? – промурлыкала Виталия, стягивая с себя прозрачную накидку. – Разве я плоха как наставница?

Наставница. В каких науках?

Хотя – это я зря. Как маг она сильна, мне ли этого не знать. Причем использует она свои знания и опыт крайне умело. У нее было бы чему поучиться, что скрывать?

– А зачем вам это? – поинтересовался я, стараясь не отводить глаза в сторону. – Вам-то чем Ворон так насолил?

– Мне? – Виталия усмехнулась так, что я понял – было что-то. Но она мне про это не скажет. – Ничем. Просто он оказался не в том месте и не в то время. Скотина Гай мстителен донельзя, он не забудет мне, что я тоже метила на кресло архимага. И, естественно, в связи с этим крутила интриги против него. Но, как уже и было сказано, Герхарда он не любит больше, чем меня, а потому оценит то, как я его, в смысле – Ворона, унижу. Уход ученика от наставника – позор несмываемый. Ворон сколько угодно может носить маску циника, но я-то знаю, что в душе он все тот же добрый, доверчивый и наивный милашка Шварц. И этот удар выбьет его из седла очень, очень надолго. Что, разумеется, порадует Туллия. Ну и откроет ему новое поле для деятельности против Ворона. А я получу если не его прощение, то как минимум какое-то время для спокойной жизни.

Вот только за это прощение и это время должен заплатить я. Предательством.

Слово-то какое противное. Точно паука раздавили.

– Вы же сами говорили – вот так вдруг такие вещи не делаются, – идти к кровати со спущенными штанами было очень неудобно, но Виталия тащила меня именно к ней. – Надо чтобы…

– Будет, – мурлыкала магесса. – Все будет, мальчик мой. Уж мне поверь, я знаю. Я тут, в Руасси, уже неделю сижу, много чего увидела, много чего узнала. И кое-что связала воедино. Главное – не подведи меня, в нужный момент встань и скажи: «Я хочу». И укажи на меня, как на свою новую наставницу. Возможно, ты не знаешь, но я тоже могу набирать учеников. Эта ваша дурочка, бывшая принцесса, была неправа. Я могу учить. Но – не хочу. Это слишком хлопотно, слишком муторно. И занимает очень много времени. Но одного ученика я, пожалуй, потяну. Сапоги сними.