— Спасибо.

— Да. Да, не за что. Кхе-кхе…

Отступив на расстояние пары шагов, Дормун нервно закашлялся и, словно ничего не произошло, пошагал дальше, больше не оборачиваясь в мою сторону.

Спустя две четверти часа наш путь (наконец-то!) подошел к концу, и я откровенно громко пыхтела, устав переступать через мокрые лужи и кривые коряги, поскальзываясь на влажном мхе.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как, упираясь ладонями в колени, попытаться отдышаться после погони за молчаливым эльфом, который выглядел таким же свежим, как и за ужином в замке.

Зараза! Он даже не вспотел!

— Я думал, в академии существует физическая подготовка.

— У меня было… ох… освобождение! — призналась я, решив не стыдиться этого факта.

Да, спортсменка я еще та! Единственные виды спорта, где я могла хоть кого-то поразить своими навыками, были стрельба из лука или пуляние огненными сферами, и только потому, что бегать, прыгать и скакать там не было необходимости!

Даже прозвище было — Дара-марафонец. За единственную положительную черту спортсмена — упрямство. Я могла опоздать по всем нормативам, не уложиться ни в одно время, но упрямо перла к цели, будучи всегда последней.

Собственно, на нем и добрела до замка от перевернувшейся кареты.

— Вот и источник.

Мы вышли на небольшую полянку, в центре которой располагались острозубые скалы небольшой высоты. При желании эльф мог бы даже взобраться на них, чтобы посмотреть на все сверху вниз.

Посередине каменной пасти было небольшое углубление, заполненное кристально чистой водой, текущей откуда-то из-за камней. Песочная кромка сверкала рассыпанными камнями с ровно выточенными гранями, будто именно здесь ювелир потерял все свои заготовки.

— Ого! Как красиво!

— Да, красиво, — с нежностью согласился Дормун. — Эти камни называются юценами. Они образуются в подводных пещерах под этим источником, и как я уже говорил, после ухода воды остаются на берегу. Это большая редкость, и я даже удивлен, что местные их еще не забрали.

— Их можно брать?

— Конечно. Почему нет?

— Вдруг есть то, чего я не знаю.

— Уверяю, вы много чего не знаете! — начал он, но резко оборвал себя.

Настроение мигом улетучилось.

Захотелось даже немного всплакнуть от обиды, но я сохранила лицо и решила отвлечься исследованием бережка.

Камни сверкали в ярком лунном свете, отвечая ему, будто свалившиеся с небосвода звезды. Вода тихонько журчала, неспешно занимаясь своим привычным делом, а обсидиановые скалы молчаливо наблюдали за этим с высоты.

Один из камешков размером с монетку лежал, наполовину погруженный в воду. Словно ему не хватило сил выбраться на песочек и погреть свои идеально чистые грани в холодном свете луны.

Протянув к нему руку, почти схватила понравившийся минерал, но хлесткий удар по ладони заставил возмущенно вскрикнуть, бросая злобный взгляд на высокомерного провожатого.

— Вы же сказали, что можно!

— Те, что в воде, нельзя. Она крайне токсична, убивает за пару дней, — до скрипа сжав челюсть, эльф старался не смотреть мне в глаза, бегло рассматривая берег. — Вот. Возьмите вот этот. Он больше в размерах и в количестве граней. А этот оставьте для следующей жадной вороны, которая не побрезгует сунуть туда руки.

— То есть я жадная ворона, по-вашему?!

Злость полыхнула под пальцами чистым синим огнем, заставляя резко подняться на ноги.

Неужели сложно было сразу сказать?! Нет, проще дождаться, пока я сунусь в отравленную воду, чтобы шлепнуть меня по рукам и обозвать побрякушницей!

— Знаете, пожалуй, прогулка подошла к концу. Неприятно было провести время, — прорычала я и, не взяв из протянутой руки эльфа предложенную замену, пошагала прочь, зло распинывая сухие ветки под ногами.

Если это было свидание, то я больше в жизни ни на что подобное не соглашусь!

Решение дать им шанс показать себя было самым глупым за всю мою жизнь. Как я могла подумать, что этот сухарь хотя бы попытается вести себя не столь высокомерно, как обычно!

Отвратительное ощущение после непродолжительной прогулки зеленой склизкой жабой прилипло к груди. Словно оплевали с головы до ног, позволив опозориться по полной программе.

Он же прекрасно знал, что ведет меня не к чистому роднику, чтобы воды попить. Разве больших усилий стоило бы нормально, по-человечески предупредить о его особенностях?!

Демон!

Наладить отношения с одним из кандидатов на место в моей постели уже не представлялось возможным. Противно от этого. Нелепое свидание со всех сторон продемонстрировало, что между нами нет ничего общего, и если маман не придумает, как вытащить меня отсюда, мне придется переступать через себя, продираясь сквозь недовольство и неприязнь, каждый раз сливаясь с источником.

Просто было… неприятно. Обидно даже.

Можно было бы и догадаться, что высокомерный красавчик не будет польщен моим вниманием. За ним точно ходят толпы высоченных эльфиек с идеальной кожей и золотистыми волосами, кокетливо хихикая и тайком покачивая огромными грудями. Тьфу!

Зачем ему какая-то ведьма-доходяга? Обогнав меня, он первый побежал писать совету с прошением о замене!

На секунду, когда мы были в его спальне, мне показалось, что эльф просто смущен, растерян. Но, видимо, показалось. Потому как влажная ручонка при первой же возможности опустилась мне на грудь, как бы невзначай сжав между пальцев сосок!

Черт!

Огонь все еще окутывал руки, не планируя покидать меня так быстро, и злость от этого становилась только сильнее, подогревая и без того разгоряченную одежду.

Единственное, за что я могла сказать спасибо, так это за костюм. Сделанный из кожи василиска, он мог выдержать очень высокие температуры, и я молилась, чтобы этого хватило дойти до замка в одежде. Не хватало во второй раз за день сверкать прелестями, которые, похоже, все и так успели оценить.

Вскинув глаза к небу, тяжело вздохнула. Святая Орана, Дара! Во что превратилась твоя жизнь?!

Вокруг была только непроглядная чаща, укрытая белесым туманом и полнейшей тишиной. Даже вороны перестали каркать, словно спрятавшись от ведьмы-фонаря во тьме.

Покрутив головой, не обнаружила никаких отличий. Лес, лес и лес. Одинаковый, непроглядный, без четких ориентиров. Куда ни пойди, всюду коряги да пни, тишина и туман, пугающий и без того заплутавшую меня.

Замечательно! Просто прекрасно! Без понятия, где я, как далеко до замка, и с реальной возможностью блуждать здесь до конца своих дней!

Коротко вздохнув, постаралась успокоиться и унять огонь, вспыхнувший с новой силой огонь и уже подбирающийся к плечам и груди.