– Защищать любой ценой то, что дорого! И то, за что платят!

В летописи эта фраза войдёт, как девиз отряда.

Они седлали лошадей, навьючивали, готовились к отбытию. Светило ещё не показало свой лик на восходе, а большая часть отряда «Щитовые мечи» уже покинула столицу. В конюшне стоял Илис, Люнэ и шестеро охотников.

– Я не поеду, – противился Мартон. – Лилиит не вернулась.

– Сбежала? – фыркнул Леоф, хотя сам понимал, что это невозможно.

Огонёк в стойле перебирал копытами и прядал ушами. Молабу вёл себя странно.

– Гилиам, ну хоть ты скажи, что мы никуда без неё не уедем, – вспылил охотник с разорванной ноздрёй.

Воин раздражённо повёл плечом:

– Ты опять не замечаешь очевидного.

– Чего?

– Этот рыжий конь чует свою хозяйку. Посмотри на его поведение.

Мартон перевёл взгляд на Огонька и не заметил Лилиит которая вошла в конюшню. Волосы грязными сосульками обрамляли её лицо, штаны были разорваны в нескольких местах, а сверху она накинула явно большую ей по размерам мужскую рубаху.

– Я увидела, как горит здание гильдии. Что случилось? – голос у охотницы сипел, будто она сорвала его в крике.

Гилиам вздрогнул, увидев в каком состоянии прибыла Лил.

– «Щитовые мечи» больше не существуют. Седлай коня, мы уезжаем, – ответил ей Илис, стараясь не смотреть на охотницу.

Лилиит, прихрамывая, подошла к молабу, погладила его по шее, накинула седло и затянула подпругу.

Охотники не смотрели на неё, будто чувствовали её эмоциональное состояние. Огонёк склонил голову и лизнул хозяйку в лицо. Лил впервые за несколько дней улыбнулась.

Они выехали вдевятером последними. Успели. Ведь через полчаса после их отбытия в здание гильдии нагрянули люди с эмблемой дракона. Их направил туда сам глава Ордена Теневых Айвории.

Но никого они там не нашли.

А всадники держали свой путь уже за стенами Нулбанара. Ветер бил их по лицу, светило жарило, даже не думая спрятаться за пушистые облака. Мимо проплывали поля и луга, долины и холмы.

– Куда мы едем?

Лилиит, покачиваясь в седле, не взглянула на Илиса, задавшего вопрос.

– К тому, кто нуждается в нашей защите и к тому, кто может предоставить защиту нам.

– А можно чётче формулировать свои мысли?

– Увы, подстилки этого делать не умеют.

Маршал вздохнул и ударил свою чёрную кобылу каблуками, вырываясь вперёд.

Лилиит, выплеснув обиду, наконец, взяла себя в руки:

– Граф Солт с радостью примет нас, как гостей. Не вижу причины отказывать ему в этом.

– Ты уверена в этом? – Гилиам боялся спугнуть её сейчас, ведь выглядела она уж очень уставшей от всего.

– Да. Эдвас всегда был рад охотникам, особенно если они ему приносят знания. Сдадим ему Мартона, пусть развлекаются.

– Эй! – возмутился охотник.

А Осванд с Леофом рассмеялись.

Люнэ ехала молча. Она посматривала по сторонам, иногда задерживала взгляд на Драдере, у которого не переставала кровоточить длинная царапина на щеке. Истинный Лекарь так вымотался, что его организм уже не мог залечить собственное ранение. Девушка видела, как он собственноручно вытащил из лап смерти около десятка наёмников. Но ни один из них не поблагодарил парня. Это и злило лекарку.

Остальные охотники тоже выглядели уставшими, еле держались в седле. Люнэ понимала, что только благодаря этим шестерым им удалось победить ночных убийц. Эта шестёрка оказалась подпорой для простых людей, защищала их и спасала. Будь с ними ночью охотница, возможно, и жертв было бы меньше.

Лекарка перевела взгляд на Лилиит, которую пытался разговорить Гилиам и мысленно содрогнулась. Эта девушка по-прежнему вселяла в неё какой-то животный ужас. Даже несмотря на то, что выглядела она такой же уставшей, как и остальные, было в ней нечто такое, что заставляло сжиматься в комок от одного взгляда охотницы.

Они стояли у холма, ветер играл с длинными волосами Лилиит и Драдера, хотя тот мог поклясться, что завязывал их в хвост. Над развалинами замка пролетел дракон, заревел. Он был так низко, что воздух, гонимый огромными кожистыми крыльями, чуть не сбил с ног охотников.

– И вновь мы тут, – озвучил мысли Осванд, с интересом поглядывая на огромную крылатую рептилию.

– В этот раз даже без длительного пути, – Гилиам огляделся, но волка нигде не увидел.

– Кажется, нас ждут там, – указал на развалины Драдер.

Им ничего не оставалось, как последовать предположению младшего из Гудраса.

Охотники двигались неспешно, пытаясь насладиться той красотой и величием, что показывал им сон. Все они были убеждены, что где-то в мире на самом деле существует это место. В этом лесу спокойно, тихо, а над головой иногда пролетает дракон. Но и он не нёс в себе зла, был спокоен и мудр. Крылья его шуршали в облаках, убаюкивали.

Даже Лилиит чувствовала себя тут умиротворённо, улыбалась. Никто не хотел нарушать идиллию разговорами. Молчали.

Обросшие тёмно-зелёным плющом чёрные стены возвышались над ними, словно указывали место человека на земле. Кирпичная кладка была шершавой, от дождей и ветров, но даже в развалинах они чувствовали себя как дома.

Ступили в тень, которая холодила открытые плечи, прошли под некогда величественными арками, переступили через разрушенную колонну.

У них было время осмотреться, теперь охотники не бежали за чёрным волком. Они видели скульптуры нимф, окружающие небольшой разрушенный фонтан. Вода все ещё текла из проржавевшей трубы, стелилась голубой лентой в ложбинке и, петляя, исчезала из виду. Плиты дворика покорёжили чудовищные коричневые корни величественного дерева, которое рвалось к небу и укрывало тенью кроны людей, остановившихся под ним.

Потолок коридора, что соединял дворы, был разрушен, пропускал лучи светила, в которых кружили тысячи пылинок.

Охотники вышли на площадку, на которой раньше тренировались Истинные.

Там их ждали.

У деревянного ограждения сидел чёрный огромный волк, он выкусывал блох из шерсти на груди, хвост неустанно метался из стороны в сторону, сметая пыль. Рядом со зверем на большом камне сидела девушка в разлетающихся белых одеяниях, волосы её были яркие и светлые, а лоб перехватывал золотистый обруч. Она подняла голубые глаза на посетителей и широко улыбнулась.

– Приветствую, Истинные.

– Сэлис, – ахнула Лилиит, понимая, что никакой даже самый сильнейший яд эту богиню не возьмёт.

Она вновь обворожительно улыбнулась и поманила пришедших пальцем.

– И какого мы богиню видим-то? – почесал макушку Мартон.