природными накопителями магической энергии. Потом по мере надобности наносил на них магически обработанным лаком показанные дядькой Гордом цепочки рун на усиление, стабилизацию, разрушение… и раскладывал по подсумкам, чтобы при необходимости использовать. Лак на камнях долго не держался и периодически руны надо было обновлять, да и магическая эффективность была не очень высокая, зато это было, как говорил дядька Горд «дешево и сердито» и не требовалось привлекать профессиональных магов артефакторов, берущих за свои услуги весьма дорого.

***

Следующие два дня он двигался в постоянном настороженном ожидании. Два часа быстрой ходьбы, потом он забирался на ближайшую возвышенность и минут десять-пятнадцать тратил на наблюдение за окрестностями, но преследования он так и не заметил. Двигался он по равнине вдоль гор, иногда пересекая невысокие далеко выдающиеся отроги и неглубокие впадины. На второй день, обходя глубокий овраг с ручьем внизу, он наткнулся на старый тракт, видимо, то ответвление, что было обозначено на карте-схеме у огненного мага. По тракту было двигаться удобнее и быстрее, но Алекс решил пока продолжить свой путь вдоль тракта и чуть в стороне от него, пусть медленнее, но зато безопаснее.

Людей он увидел к вечеру второго дня, он как раз лежал на вершине очередного невысокого холма и разглядывал в подзорную трубу окрестности. Вначале он заметил клубящуюся пыль, кто-то двигался по тракту. И судя по количеству поднятой пыли явно не один и не два человека. Накинув на себя заклинание отвода глаз, Алекс стал ждать. Через несколько минут показалась пятерка всадников. Рядом с лошадьми бежали две крупных собаки тигрового окраса. Он не знал что это за порода, в горах разводили только одну породу собак, огромных лохматых волкодавов. В прочем эти тоже не выглядели мирными и добродушными, скорее наоборот. По поводу собак он не беспокоился, за годы занятий охотой он уже подсознательно выбирал места наблюдения с подветренной стороны.

Алекс подрегулировал трубу и стал внимательно рассматривать всадников. Одежда и снаряжение разномастное, оружие тоже. Лошади высокие, крепкие и вполне ухоженные. Впереди ехал лысый здоровяк с не покрытой головой, в жилетке на голое тело, сплошь покрытое татуировками, жаркое солнце его видимо нисколько не беспокоило. К луке его седла были привязаны поводки собак. По правую руку висел свернутый кольцами аркан, на поясе висел топор. Следом двигались трое бойцов, в легкой защитной кожаной амуниции, вооруженных мечами и арбалетами разного вида и разных размеров. Последним ехал человек в пыльнике с капюшоном, оружия у него не было видно, и Алекс решил, что это маг. Алекс немного расслабился, не похожи они на его возможных преследователей. А судя по количеству поднятой пыли дальше двигался большой караван и это был их передовой дозор. Он стал наблюдать дальше, все-таки странно, куда может двигаться здесь караван.

Минут через десять-пятнадцать показался и сам караван, растянувшийся длинной лентой больше сотни метров. Мощные лошади тяжеловозы тянули большие фургоны, от копыт лошадей и колес фургонов поднимались клубы пыли. На небольшом удалении впереди каравана, вдоль фургонов и позади, двигались вооруженные всадники. Алекс разглядел еще несколько собак и обратил внимание, что даже у возниц были арбалеты, заметил он и еще нескольких магов среди верховых. Он насчитал полтора десятка фургонов и примерно с полсотни человек — охраны и возниц.

Караван неспешно приближался к месту, где залег Алекс, он отложил подзорную трубу и уже так наблюдал за фургонами и всадниками. Что-то зацепило взгляд Алекса, он снова подхватил трубу и стал регулировать резкость. Из-за жары у некоторых фургонов были приподняты стенки из парусины, и под ними Алекс разглядел металлические решетки. И ему сразу стало ясно, что это за караван движется здесь в глуши. Почему столько охраны и зачем собаки. Это был караван работорговцев. Дядька Горд рассказывал Алексу, что в империи работорговля была запрещена под страхом смертной казни, но некоторые соседние государства охотно скупали рабов. Расплачивались они, как правило, бурым веществом растительного происхождения, вызывающим у людей эйфорию и галлюцинации, тоже запрещенным в империи. Но большая прибыль от грабежей, продажи людей и перепродажи наркотиков перекрывала страх наказания и на окраинах империи периодически появлялись банды людоловов, в которые стекались бандиты, мародеры, дезертиры и прочие беглые преступники всех мастей. Сбившись в «стаю», они нападали на караваны и маленькие поселения. Отряды имперских егерей безжалостно уничтожали их, но желающие поживиться периодически появлялись снова.

Старики горцы рассказывали, что как-то крупная банда людоловов попытался напасть на Торг. Но им сразу не повезло, их заметили и встретили еще на подходе. Два дня отряды горцев преследовали убегавших людоловов на равнине, так что не ушел ни кто. А пришлые купцы по просьбе старейшин отвезли и передали имперским егерям мешок со скальпами. Больше в горы никто не совался.

Алекс лежал в укрытии, вцепившись побелевшей рукой в стреломет. Душа требовала броситься вперед и рвать всех подряд. Но дядька Горд не зря потратил на него время, разумом он понимал, что шансов победить у него ни каких и он только зря погибнет и никому не поможет. Да и вся его подготовка была заточена на уничтожение одиночных целей и немногочисленных групп. Иногда он жалел, что его сильный дар мирный — целительство, а не боевая магия. Так что он лежал и скрипел зубами, пока караван не скрылся.

Глава 6

Утром его разбудил дождь. Все небо было затянуто низкими темно-серыми тучами. Дождь то усиливался, то переходил в едва заметную морось, но ни на минуту не прекращался. С севера порывами задувал промозглый холодный ветер. От вчерашней жары и намека не осталось. Земля постепенно превращалась в чавкающую под сапогами кашу. Алекс укрылся под магическим щитом вместо зонтика и быстро двигался в сторону гор. Он знал, что в это время такая погода может держаться по несколько дней и потому повернул к горам в поисках возможного укрытия.

Где-то часа через три ему наконец повезло. Вначале он наткнулся на остатки каких-то сооружений, потом увидел пару обвалившихся, забитых грунтом и заросших травой и кустами горных выработок, а затем уже наткнулся на вполне сохранившуюся постройку. Он заметил в скале рукотворную стену выложенную «сухой» каменной кладкой с невысоким дверным проемом. Алекс запустил в дверной проем заклинание Поиск жизни и никого живого там не почувствовал, потом запустил туда светляк и пригнувшись шагнул внутрь. Небольшая расщелина, вернее даже глубокая каверна в скале была перегорожена каменной стеной, получилась маленькая горная хижина, размером четыре на пять шагов. В углу