— Может, оторвать ее от дороги?

— Думаю, что только если вместе с дорогой. Смотри, оно к плитам уже всеми свободными щупальцами приклеилось.

— А если отрубить присоски, — выдал очередной ценный совет Локи.

— Тогда как убрать остальное? Снизу оно тоже наверняка прилипло...

Наши глубокомысленные рассуждения прервал новый звук. Это было синхронное и методичное чавканье. Кто-то с аппетитом кушал. С обеих сторон два зверя (или как там их назвать) уплетали щупальца, правда лишь те, что свисали в воду. Монстры явно наслаждались блюдом, потому жевали очень неспешно.

— Если ждать, когда они доедят... — вырвалось у меня.

— Слушай, когда ты сканировал мозг монстра, ты говорил, что в нем заложено размножение, — перебил меня демон.

— Попробовать подтолкнуть его к делению?

— Лучше к почкованию. Хотя бы штучек десять, а? — ответил Локи.

— Да, эти двое не скоро одолеют. Вот только торнадо... Я его еле сдерживаю, а тут еще монстры...

— Да брось ты этот торнадо, — нетерпеливо оборвал меня демон.

Что я и сделал. Отключив контакт смерча с дорогой, приподнял вращающуюся воронку и кинул ее изо всех сил, по плавной дуге, куда — то в туманную даль. Это оказалось легче, чем непрерывно контролировать такое чудище. Через довольно длительное время, из стороны, куда улетел торнадо донесся шум. Сначала я услышал нечто похожее на работу огромного пылесоса, словно кто-то всасывал воду. Потом последовали короткая пауза и звук падения огромного количества воды. Шум водопада прекратился, и все стихло. Я облегченно вздохнул: торнадо перестал существовать.

— Ну парень, ты даешь, нельзя же так буквально... — только и сказал Локи.

Настало время заняться монстрами. Выбрав правого, я установил контакт с мозгом чудовища. Затем стал исподволь, ненавязчиво проникать в него. Я чуть не захлебнулся в волне наслаждения, с которым тот зажевывал отросток ползающего животного или растения. С позиции водяного монстра мохнатая гусеница не выглядела столь мерзкой, скорее наоборот, представлялась весьма аппетитной. И он наслаждался, медленно пережевывая скользкое щупальце. Частично с устройством мыслительных процессов подобного зверя я успел познакомиться во время нашей первой встречи. Теперь возникла необходимость продолжить знакомство.

Я расслабился и попытался представить себе психику животного, смахивавшего в некотором смысле на механическое устройство, дал сформироваться некой осмысленной картине. Восприятие, подключенное к внутреннему миру монстра, постепенно проявило подобие очищенного «апельсина» с несколькими полупрозрачными дольками. Каждая отвечала за определенную сторону жизнедеятельности. Я медленно поворачивал эту занятную интерпретацию внутреннего информационного наполнения особи и в одной из долек увидел две секции, в каждой плавала маленькая копия изучаемого животного. В глубине «апельсина» имелся какой-то сосуд, он медленно заполнялся. Про себя я назвал его детектором массы. Оставалось немного — узнать, как запустить устройство. Откуда-то, из другой реальности мои изыскания прервал голос демона: «Шевелись, она оживает». Я попытался представить перетяжку. Ничего не получилось. Тогда предположил, что в одной секции здесь находится запись одного зверя, в другой матрица второго и при достижении критической массы зверь делился и перестраивался согласно этим записям. Но два зверя — все равно слишком мало. А что если скопировать секции... Я сосредоточился и попытался размножить изображения секций с монстрами. Сначала не вышло, но с помощью воображаемого зеркала дело сдвинулось. Маленькие зародыши множились. Сперва я представил себе четыре, затем восемь и, так удваивая, тридцать два. Больше мое нетренированное воображение не осилило. Затем с замиранием сердца дополнил индикатор массы доверху. «Апельсин» стал переливаться. Результат лучше было наблюдать воочию. Я вернулся в реальный мир.

Зверь, в мозгу которого я копался, перестал жевать щупальце и затих.

— Ну, как эксперимент? — спросил демон.

— Вроде бы нашел решение, — бодро ответил я.

— Что-то наш «приятель» не шевелится. Похоже, ты его уморил.

— Как! Все же получалось...

— Не печалься, у нас еще один есть!

Но мы волновались напрасно. Просто реакция наступала не сразу. По телу монстра побежала паутина перетяжек, послышались хлопки. Зверь разделился на тридцать два комочка биомассы. Я не поленился сосчитать.

— Вот, смотри, а ты говорил «уморил», — гордо произнес я.

— Только что-то не очень похоже на исходного, — не очень радостно произнес демон.

— Наверное, стоит контролировать процесс деления...

— У того монстра сначала возникали все признаки второй особи, а уж потом они делились. Надо было... — глубокомысленно начал Локи, но завершить не успел.

Тем временем каждый комочек свернулся в ровненький шарик. Еще через несколько минут появились пасти и плавники. Не прошло и минуты, как целая свора бестий рванула к щупальцам и принялась за еду. При этом они отчаянно тянули и дергали отростки, громко чавкали. Вода прямо-таки кипела. Молодые монстры имели отличный аппетит.

— Теперь беру критику обратно. Классно! — похвалил Локи.

— Ну, стараемся!

— Гордиться рано, размножай второго, — не дал мне расслабиться демон.

Воплотить имеющееся решение оказалось несложно. На этот раз я двигался по проторенной дорожке, уже зная, что делать, и быстренько превратил второго зверя в стаю голодных тварей. С глубоким удовлетворением я окинул поле битвы и отметил, что чудовищу не до меня. Молодые пираньи пожирали щупальца мохнатой гусеницы во вполне приличном темпе. Преимущество принадлежало моим питомцам. Но эта замечательная пирушка не решала главной задачи — дорога была все еще занята. Правда, ситуация несколько изменилась. Теперь мерзкое чудовище оказалось распластанным, словно за волосы, голодными родственниками пираний.

Я взял меч в правую лапу. Перевел его в энергетический режим, получился превосходный резак примерно двух метров длины. Превозмогая тошнотворный запах, я приблизился к гусенице и нанес удар. Появился глубокий разрез. По телу гусеницы прошла судорога, в нос ударил еще более мерзкий запах горелого мяса. Мне пришлось изловчиться и зажать нос свободной лапой — из-за когтей это было непросто. Но зловоние все равно ощущалось.

Тем временем рана разошлась, тварь попыталась сдвинуть края, но тянувшие за щупальца мои питомцы не дали им сомкнуться. Что бы нанести еще удар, требовалось подойти ближе, но меня уже мутило.

— Скорей, не медли. Ну, шагай! — вывел меня из оцепенения Локи.

Ощущение, что я посреди этого смрадного кошмара не один, прибавило сил. Я сделал шаг и нанес еще удар. Разрез углубился. Еще шаг. Еще удар. Меня качало из стороны в сторону, казалось, сил больше нет. Теперь эта идея — разрубить тварь надвое — не казалась уже столь привлекательной. Рубить-то легко, а вот идти в этом смердящем коридоре... Я попробовал перевести меч в его естественный вид, но разрез тут же сросся. Пришлось опять прожигать проход. Кошмар продолжался. Не знаю, сколько раз я поднимал огненный клинок, прежде чем всплеск по обе стороны дороги возвестил о том, что дело сделано. Эти звуки немного привели меня в чувство. Вместо горы горелого мяса вокруг было открытое водное пространство, а в нем кипело пиршество.