Также расширился и качественный состав авиатехники. Весной 1943 года началось формирование корректировочных полков на Ил-2КР. Они действовали в интересах артиллерии и выполняли авиаразведку.

В бомбардировочные соединения поступали пикирующие бомбардировщики Пе-2-бис с улучшенной аэродинамикой, усиленным оборонительным вооружением и бронированием.

В роли легких ночных бомбардировщиков У-2 почти полностью вытеснили другие типы машин.

По части тактики и воздушного управления были сделаны необходимые выводы из воздушного сражения на Кубани. В частях значительно возросло количество радиостанций, радиополукомпасов, приводных станций. Использовались радиолокационные станции РУС-1 и РУС-2 «Редут».

В общем, группировка авиации на Курской дуге к июлю 1943 года была значительно усилена обеими противоборствующими сторонами. Примерно 3900 нашим самолетам, с учетом сил 2-й, 16-й и 17-й воздушных армий, авиации ПВО, защищавшей тыловые районы Центрального, Воронежского и Юго-Западного фронтов, а также задействованных на данном направлении соединений Авиации дальнего действия, противостояло около 2300 немецких самолетов. Таким образом, советская сторона превосходила противника по количественному составу в 1,7 раза без учета имевшихся резервов. В частности, завершалась подготовка к сражению 15-й Воздушной армии Брянского фронта, 5-й Воздушной армии Степного военного округа и ряда отдельных соединений.

И теперь эти силы, еще до появления безжалостной бронированной армады танков, стремились захватить превосходство в воздухе. Ибо кто правит небесами, тот царь и на земле!

На стороне гитлеровцев, как всегда, была безукоризненная организация воздушных ударов и взаимодействия с наземными силами. А на стороне «сталинских соколов» – благородная ярость, смелость и летное мастерство. Хотя – и не только это. Наши офицеры ВВС уже научились организовывать и управлять большими силами самолетов в воздухе. Этому способствовала и победа в грандиозном воздушном сражении над Кубанью. Она далась нам большой кровью, однако именно там была выкована тактика воздушного боя. И «кузнецами» были асы – такие как гвардии майор Александр Покрышкин.

* * *

Летчиков авиаполка полковника Ивана Поддубного разбудили раскаты орудийного грома. Земля под ногами пилотов качалась, как при землетрясении – шла артподготовка.

– Началось, – сказал кто-то из летчиков. – Ну, братья-славяне, сейчас и наш черед наступит.

И точно: вскоре раздалась команда – командирам эскадрилий и звеньев собраться на КП![14]

– Скорее! Скорее!

– Ребята, всем – на стоянку эскадрильи! – скомандовал своим летчикам майор Волин, а сам побежал к штабному блиндажу, отличающемуся от таких же строений высокой радиомачтой.

Полковник Поддубный стоял возле огромной карты на стене и карандашом отмечал зоны ответственности истребительных эскадрилий своего полка.

– Товарищи офицеры, прошу вашего внимания. Рано утром гитлеровские войска начали массированное наступление на всем протяжении Орловско-Курского выступа. Атаке немецких танков и механизированных подразделений предшествовала серия авиационных ударов люфтваффе. Сейчас в воздухе уже идет крупномасштабное воздушное сражение. По данным радиоперехвата и постов воздушного наблюдения, к нашей зоне ответственности приближается большая группа немецких «пикировщиков» под прикрытием истребителей. Ни одна бомба не должна упасть на боевые порядки наших войск! Ни одна бомба! На перехват пойдет… эскадрилья майора Волина!

– Есть, товарищ полковник!

– Их сменит капитан Акимов со своей второй эскадрильей. Я лично поведу первую. Отметьте тактическую обстановку в своих планшетах. И еще одно – в воздухе не болтать! Эфир не засорять, там и так ни хрена не понятно, разноголосица одна… Взлет – по зеленой ракете. Задача ясна?

– Так точно, товарищ полковник! Разрешите выполнять?

– Бегом марш!

* * *

В небо вознеслась зеленая звезда, разделив время на «до» и «после». И тут же взревели моторы краснозвездных истребителей. Воздушные винты мели пыль взлетной полосы. Техники крайний раз осматривали хищные «кобры». Они прекрасно знали поговорку: «Не сядет самолет – сядет техник». А то и под трибунал…

Парами «аэрокобры» поднимались в грозовое небо над Орловской землей.

– Я Леопард-1, всем «Пятнистым», прием. Первое и второе звено идем на высоте две тысячи. Третье звено «кобр» идет над нами с превышением восемьсот метров. Как поняли, прием?

– Вас понял, выполняю.

– Хлопцы, крутите головами во все стороны! Конец связи.

Майор Александр Волин покачал ручкой управления из стороны в сторону, осматривая воздушное пространство не только выше, но и ниже себя. Над линией фронта уже крутилась огненная карусель воздушного боя. Летчики по рации слышали обрывки яростных фраз – такое впечатление, что не летчики схлестнулись в небесной синеве, а богатыри с тевтонскими псами-рыцарями на поле брани! Ругань по-русски и по-немецки, сдавленный перегрузками рык, хрип. Вопли заживо сгорающих в своих машинах пилотов.

Волину это было привычно, над Сталинградом и Кубанью еще и не то бывало… А вот каково молодым…

– Ребята, соберитесь.

– Ясно.

– «Лаптежники» слева ниже! За облаками, прием.

Приближалась большая группа из двадцати немецких «пикировщиков» Ju-87D-5. Вокруг них, словно злобные, матерые шершни, вились «фокке-вульфы» FW-190A-6. Тяжелым машинам вообще-то больше пристало самим играть роль перехватчиков или штурмовать наземные цели, однако командование 8-го Воздушного флота люфтваффе на сей раз решило иначе.

– Первое звено – атакуем «лапотников», второе – «фоккеров». Главное – сбить ведущего группы немецкого бомбардировщика! Ведомый, прикрой – атакую.

Александр положил свою «Аэрокобру» на крыло, нацеливая острый нос истребителя на головной «Юнкерс-87». Было видно, что командир бомбардировщиков – матерый «эксперт». Весь самолет был разрисован змеями и колодами карт. А под кабиной был изображен стилизованный штурмовой знак пехоты: скрещенные штык-нож и граната на фоне немецкого шлема. Ну, ничего, сейчас мы посмотрим, кто чего стоит. Советский летчик взял ручку управления на себя. Неуклюжий силуэт с растопыренными неубирающимися стойками шасси и широкими крыльями с характерным изломом «обратная чайка» перечеркнуло перекрестье прицела. Подтянув нос истребителя, Волин вынес точку прицеливания и нажал на гашетки пушки и пулемета. Огненные плети разрубили на куски фюзеляж и крылья ведущего бомбардировочной группы противника. Закоптив небо грязно-черными ошметками дыма, «лапотник», разваливаясь, рухнул в свое последнее пике.

А рядом ударил по еще одному «пикировщику» Олег Погорелов. Его огненные трассы разнесли хвостовое оперение «Юнкерса-87», после чего тот закрутился в штопоре.