– Зачем? – осторожно поинтересовалась я.

– Не могу знать, – безразлично, но вежливо отозвался он.

– Хорошо, – выдохнула я. – Сколько у меня есть времени?

– Полчаса, – произнес мужчина, чем удивил меня и испугал.

– Откуда такая срочность? – нехорошее предчувствие только нарастало. – Я что-то сделала, что Ее Величеству не понравилось?

– Думаю, при встрече вы все поймете сами, – грустно улыбнулся он, а я обреченно кивнула и пошла собираться.

***

– Вы никогда не были на горячих источниках, Софи? – с интересом спросила королева, насмешливо наблюдая, как я обнимаю себя за плечи, в попытках прикрыться, и с опаской слежу за происходящим.

– Нет, Ваше Величество, – отрицательно покачала я головой, чувствуя, как от густого пара во влажном помещении и резкого запаха ароматических трав кружится голова. Дышать становилось все труднее, а повышенная температура воды, в которой я сидела, опасно притупляла сознание, навевая сонливость на уставшее после долгого дня тело, которое так до конца и не привыкло к ночной жизни.

Отчаянно борясь с сонливостью, я старалась не выпускать из виду фрейлин императрицы и придворных дам, которые так же находились в купальне, куда привел меня Дорин, сдав на поруки двум фрейлинам. Они, в свою очередь, проводили меня в раздевалку и заставили переодеться из своего чопорного платья в… в постыдный аналог белья. А именно в короткую сорочку и просто крохотные шорты, которые были в два раза короче общепринятых у людей даже самых откровенных панталон.

Пришлось подчиниться, однако я зря переживала по поводу того, что мой вид будут считать слишком откровенным, так как в купальне я была одета больше всех. В купели, в которой меня ждала императрица, потягивая кровь из бокала в облаке густого пара, я с трудом смогла различить и других присутствующих, благо, женщин. Однако они решили пренебречь купальными костюмами и плескались, или общались лишь в шортиках, или вообще без оных. Но меня успокоило то, что они держались от Стефэнии подальше, а та, в свою очередь, была одета. Пусть и в более откровенный вариант белья, чем у меня…

Увидев меня, императрица улыбнулась и заставила присоединиться к ней, под видом дружеской просьбы. Отказать я не смогла, хотя очень хотелось, и сейчас пыталась судорожно прикрыть грудь, которую мокрая ткань лишь подчеркивала.

– «Стефа», София, – с улыбкой напомнила императрица. – Мы же не на официальном приеме.

– Я не была прежде на источниках, Стефэния, – исправилась я, сглотнув и покосившись на фрейлин, сейчас что-то увлеченно обсуждавших, которые виднелись сквозь туман в некотором отдалении. Что конкретно они обсуждали, можно было догадаться, так как смотрели они преимущественно на меня, что заставило опуститься в воду еще ниже, досадуя, что не могу опуститься в нее по шею.

– Тогда я рада, что сегодня у вас первый опыт, – заметила вампирша, смотря на меня с насмешкой на красивых губах.

– Да, я в восторге, – с тщательно скрытой иронией отозвалась я, нервно передернув плечами.

– Вам не комфортно? – участливо спросила Стефэния.

– Я не ожидала, что встреча будет происходить в подобном месте, и не привыкла находиться на людях в таком минимуме одежды, – честно призналась я.

– Тогда хорошо, что из людей здесь только вы, – хохотнула императрица и вновь пригубила содержимое бокала, заботливо пополненный служанкой. Напоминание о том, что я одна, практически голая, в окружении вампирш, меня ни капли не успокоило. – Вам не причинят здесь вреда, Софи, – спокойно произнесла императрица. – Даю слово. Надеюсь, этого вам станет достаточно, чтобы расслабиться и попытаться получить удовольствие от приятной компании в одном из самых удивительных мест нашего континента. Могу вас заверить, София, что подобной купели вы больше нигде не увидите.

– Прошу прощения, если оскорбила, Стефэния, – вздохнула я и нехотя опустила руки с плеч, под внимательным взглядом красных глаз, заметив в них короткое одобрение. – Просто очень сложно перестроиться. Салара – очень консервативное королевство, причем патриархальное. Женщинам с детства прививают качества добродетели, в том числе и скромность.

– Да, я слышала об этом, – просто кивнула Стефэния, но смотрела на меня уже более доброжелательно. – Однако стоит помнить, София, что на ближайшие полгода вам придется жить по правилам другой расы. Приспосабливайтесь. И чем быстрее вы это сделаете, тем легче будет всем. Поверьте.

– Благодарю за совет, Стефэния. Он очень ценен для меня, – вежливо улыбнулась я, скрывая тоску.

– Выпейте вина, Софи, это поможет вам расслабиться, – взглянув куда-то за спину, произнесла блондинка. Вот только это было указанием к действию, а не предложением, потому отказаться я вновь не могла. Возле меня в то же мгновение появилась служанка с бокалом красного вина. С секундным сомнением приняла его и выдавила из себя благодарную улыбку.

– Благодарю, Ваше Величество, – пробормотала я и, заметив, как язвительно усмехнулась императрица, нервно отхлебнула из бокала.

– Расскажите мне о вашей семье, София, – вдруг попросила Стефэния. – Мне интересно узнать, как вы росли, прежде чем оказаться при дворе Маркуса.

Нервно сглотнула, но вздохнула и с вежливой улыбкой кивнула блондинке:

– Мои родители были обычными горожанами, в провинции, - начала я. – Отец простой пекарь, мама помогала в продаже выпечки. Сейчас они заметно разбогатели и стали почетными гражданами, так как весть, что их дочь – советница старшего принца, не обошла и мой город.

– А вы, София, скучаете по дому?

– Не могу сказать, – пожала я плечами. – Я не была там больше десяти лет. Поначалу тосковала, но со мной, по крайней мере, первое время были родители. А после, когда меня захлестнула учеба, мне было уже все равно, лишь бы справится с экзаменами. Так я и привыкла. А вот родные нет, и как только поняли, что я адаптировалась и их помощь мне больше не нужна, вернулись к себе.

– Вы ведь с границ, верно?

 – Все верно, Стефэния, – кивнула я и вновь сделала глоток. Несмотря на повышенную влажность, от высокой температуры и горячей воды постоянно хотелось пить. К сожалению, в моем распоряжении было только прохладное вино, что делало его невозможно вкусным. Потому даже загрустила, когда бокал опустел. Но грустила я недолго, так как один кивок императрицы, и мой бокал почти сразу же наполнили до краев новой порцией, пока я медленно осознавала, что меня, похоже, спаивают. Потому решила притормозить с напитком и отставила бокал на бортик отшлифованной купели, под видом того, что хочу поправить на себе одежду.

– И ваши родители не побоялись возвращаться? Десять лет назад был разгар войны и границы, насколько мне известно, были наиболее опасны для людей. Куда разумнее было оставаться в защищенной столице.

– Мы жили южнее эпицентра событий. Солнце там светило довольно часто, потому нападок вампиров не было. Во всяком случае, на моей памяти был лишь один случай нападения на человека, – старательно держа лицо, произнесла я, досадуя, что алкоголь против обыкновения на меня действовал и сейчас упорно теряла бдительность.