Все же уже в первые предполуденные часы вражеский самолет, который не был замечен, обнаружил немецкое флотское соединение и сообщил о нем. Немецкий командующий ВМС узнал об этом только из радиограммы командования морской группы «Запад» в 11 часов 31 минуту. В 12 часов 45 минут немецкий самолет в непосредственной близости от курса движения обнаружил вражескую минную подводную лодку и бомбардировал ее под водой. Через полтора часа флотилия из двенадцати английских самолетов прошла на высоте 2500 метров курсом на запад и провела безуспешную бомбовую атаку. Огонь немецких зенитных орудий оказался безрезультатным. «Гнейзенау» смог подслушать переговоры летчиков о, по-видимому, трех линкорах; с тех пор английские самолеты снова сообщали о германском флотском соединении. Около 16 часов ухудшилась видимость при освежающем южном ветре. С 16 часов 30 минут флот шел в кильватерной колонне с эсминцами в качестве конвоя подводных лодок по обе стороны. При легком дожде и плохой видимости незадолго до 18 часов и еще раз в сумерках около 19 часов 30 минут неоднократно на удалениях 45–100 морских миль радары устанавливали присутствие нескольких чужих кораблей. В 17 часов 35 минут командование морской группы «Запад» сообщило командующему флотом, что после радиоразведки крейсеры «Аретуза» и «Галатея» с большим числом эсминцев с 11 часов 25 минут были направлены к заявленным немецким кораблям. В 22 часа 37 минут командование морской группы «Запад» обсудило положение, исходя из того, что противник узнал о направленной на север операции и выслал легкие вооруженные силы, но тем не менее до сих пор не предпринял большой ответной акции. Тем не менее незадолго до полуночи флоту передали, что с 17 часов английский радиообмен стал очень беспокойным, и несколько безотлагательных радиограмм адмиралтейства были посланы начальнику отечественного флота, линейным крейсерам, эскадре крейсеров и подводным лодкам.

Немецкий командующий ВМФ на основе полученных перед выходом разведывательных данных об обстановке в Северном, Гренландском и Норвежском морях должен был считаться с тем, что в походе находилось примерно пять английских и, возможно, два французских линкора, 14 крейсеров, один-два авианосца и шесть флотилий эсминцев, один французский крейсер. Многочисленные подводные лодки стояли преимущественно на известных позициях между Гельголандом – Скагерраком – Утсирем. В районе между Шетландскими и Оркнейскими островами и побережьем Норвегии, по сообщениям немецких подводных лодок, в течение первых дней апреля господствовало необычно сильное движение конвоя в обоих направлениях. Командующий флотом должен был предположить, после сообщений о наблюдениях вражеских самолетов, что теперь английские военно-морские силы могут встретиться у берегов Норвегии. Из сообщения подводной лодки, переданного морской группой «Запад» в ночь на 8 апреля, согласно которому один английский тяжелый крейсер и два эсминца на высокой скорости вышли из пролива Пент-ленд-Ферт курсом на северо-восток, он сделал вывод, что противник не знает о немецких намерениях и старается обнаружить вырвавшиеся атлантические вооруженные силы. Это предположение было ошибочным и недостаточно обоснованным, что стало ясно через несколько часов.

Германское соединение флотов прошло пролив Шетландские острова – Берген в полной темноте. Ветер с юго-запада усилился до 7–8 баллов, волнение моря возрастало, и эсминцы не могли больше сохранять скорость 26 морских миль. Сформированный по приказу строй для ночного марша – две колонны рядом – при плохой рулевой обстановке на кораблях в тяжелых условиях то и дело приводил к столкновениям. Контакт удавалось поддерживать только с помощью кильватерных фонарей. В этой штормовой обстановке головной эсминец «Ганс Людеман» развернулся на 90° и проломил непосредственно за кормой шедший по правому борту эсминец, а вскоре после этого корабли «Вильгельм Хейдкамп» и «Антон Шмитт» чудом смогли избежать столкновения, в последний момент отойдя друг от друга. 8 апреля около 4 часов утра соединение было сильно рассредоточено, пропала связь с несколькими эсминцами, и лишь изредка появлялась возможность обменяться ультракороткими радиограммами. Командующий флотом вопреки угрожающей потере времени снизил скорость до 22 морских миль, чтобы эсминцы смогли сократить дистанцию. Штормовое море мешало движению, крены кораблей доходили до 50°.

На всех эсминцах это вызвало тяжелые повреждения машин и рулей, десять человек, большей частью армейские военнослужащие, были смыты за борт. Сильная зыбь отрывала стойки, нарушала крепление армейских боеприпасов и мотоциклов. Глубинные бомбы уходили за борт и детонировали, так что на оказавшихся далеко впереди больших кораблях возникло впечатление, что эсминцы ведут бой или атакованы подводными лодками.

В 8 часов 15 минут отставший эсминец «Ганс Людеман» сообщил об эсминце неизвестной принадлежности, который шел на небольшой скорости встречным курсом. На вызов «Ганс Людеман» ответил по аппарату Морзе по-английски: «Шведский эсминец «Гетеборг» и на самом полном ходу скрылся из вида на северо-запад. Два залпа с эсминца с расстояния 44 морских миль легли с недолетами. В 9 часов эсминец «Бернд фон Арним» (командир – капитан третьего ранга Рехель) в 60 морских милях северо-западнее Рамсё-фьорда около Тронхейма увидел по правому борту впереди на расстоянии 39 морских миль эсминец, который на высокой скорости шел встречным курсом и подал чужой опознавательный сигнал. В 9 часов 2 минуты «Бернд фон Арним» открыл огонь по противнику. Это был эсминец «Глоувэм» (командир – капитан-лейтенант Джерард Руп), который незадолго до этого обнаружил «Ганс Людеман». Вскоре он прошел сзади на высокой скорости, однако в кильватере «Бернда фон Арнима» развернулся к ветру и открыл беглый огонь по левому борту. При этом «Бернд фон Арним», неоднократно меняя курс, пытался ввести в действие свою батарею. Теперь немецкий эсминец шел со скоростью 29 морских миль и, чтобы отделаться от противника, поставил дымовую завесу и сообщил по радио о контакте с врагом. При попытке увеличить скорость до 33 морских миль эсминец баком зарылся в волну, двух человек смыло за борт, корабль получил повреждения, так что командир снова снизил скорость до 27 морских миль. В течение всего этого времени «Бернд фон Арним» находился под огнем «Глоувэма». Немецкий эсминец отвечал на огонь тремя кормовыми орудиями. Английский эсминец располагал вопреки тяжелым условиям на море превосходными ходовыми качествами и медленно приближался. За боем «Бернда фон Арнима» наблюдал с «Ганса Людемана» начальник 3-й флотилии эсминцев, однако он недооценил серьезность положения «Бернда фон Арнима», который не мог оторваться от противника, и не оказал поддержку, а, соблюдая операционный приказ, согласно которому во время продвижения следовало избегать боевых действий, послал «Бернду фон Арниму» ультракороткую радиограмму: «Думайте о вашей основной задаче».

2-я флотилия эсминцев перехватила искаженные радиограммы и самым полным ходом шла прежним курсом. Когда впереди уже было видно дульное пламя, флагман эсминцев «Пауль Якоби» накренился в высокой зыби на 55°; пять человек оказались за бортом, из-за потока воды временно вышли из строя пять котлов и машина бакборта. 2-й флотилии эсминцев под руководством теперь уже «Фридриха Экольдта» так и не удалось вмешаться в ход боя.

Между тем «Адмирал Хиппер» (командир – капитан Хейе) в 9 часов 22 минуты от командующего флотом получил приказ повернуть назад и поддержать отставшего «Бернда фон Арнима». «Хиппер» приблизился со средней скоростью против высокой зыби и в 9 часов 50 минут натолкнулся на оба эсминца, которые из-за волнения моря вели весьма неточный, но сильный огневой бой. Между тем «Глоувэм», придерживаясь мнения, что приближается английский крейсер, направился к «Хипперу» и сделал запрос на азбуке Морзе. Тем же самым способом к «Хипперу» сначала как к противнику обратился также «Бернд фон Арним», который выстрелил по нему, едва не попав, и запросил опознавательный сигнал, на что «Хиппер» не отреагировал. В 9 часов 57 минут командир «Хиппера» дал разрешение открыть огонь по вражескому «Глоувэму». Удаление составляло 47 морских миль. «Хиппер» стал впереди эсминца, так чтобы можно было уклониться от его обеих торпед. Пробоина на мостике диаметром 20,3 см не оказалась решающей для боя. Тяжелая зенитная пушка также вела результативный огонь по эсминцу. «Глоувэм» стремился уклониться от крейсера, прибавив ход и изменив курс. Так как «Хиппер», однако, не хотел дать ему возможность выстреливать следующие торпеды, он натолкнулся на облако чада. Внезапно впереди, на самом коротком удалении по правому борту появился эсминец. Чтобы предотвратить торпедный выстрел, командир «Хиппера» решился протаранить эсминец по левому борту. Так как корабль при сильном волнении моря не сразу слушался руля, а эсминец казался поврежденным в маневренности, «Глоувэм» наскочил сразу за якорем по правому борту на носовую часть «Хиппера», потерял бак и наполовину оказался сдавленным под кораблем, так что его киль раскроил обшивку крейсера примерно на 40 м в длину и разрушил торпедный аппарат по правому борту. «Хиппер» получил крен 4° на правый борт, и на корабле оказалось 528 тонн воды. Тем не менее основные механизмы не были затронуты.