Во время решающей фазы Битвы за Англию, когда атаки бомбардировщиков были нацелены на наши аэродромы и авиазаводы, Люфтваффе собирали большие группы бомбардировщиков в сопровождении Ме-110. Их прикрывали Me-109. Время атак выбиралось таким образом, чтобы за 30 или 40 минут до удара отвлекающему налету подвергались цели на побережье. Хотя такая тактика серьезно осложняла жизнь нашим офицерам наведения истребителей, которые никак не могли решить, какая группа самолетов нанесет основной удар, а какая отвлекающий, мы обнаружили, что Me-109 держатся слишком высоко над бомбардировщиками и плохо прикрывают их.

В конце августа и начале сентября стало очевидно, что доктрина Геринга, предусматривающая свободные действия Me-109, не реализуется. Мы редко видели вражеские истребители, если только они не сопровождали свои бомбардировщики. Группы истребителей держались выше, по сторонам и позади бомбардировщиков. Иногда Me-109 можно было увидеть даже ниже. Целые своры Me-109 болтались позади бомбардировщиков на большом расстоянии от них. Известный новозеландский летчик Эл Диир вспоминает, что, когда головной Не-111 сбросил бомбы на Норт Уилд, истребители прикрытия обстреляли Грейвсенд, находящийся на расстоянии более 20 миль. Это была плохая тактика. Слишком много времени уходило на сбор огромного числа самолетов над Па-де-Кале, поэтому радар успевал заблаговременно предупредить об очередном крупном налете. Наши пилоты замечали крупные группы самолетов на очень большом расстоянии, а большое количество «мессеров», привязанных к бомбардировщиком, лишало истребители свободы действий, которая им требовалась.

После войны Галланд сообщил нам, что из-за тяжелых потерь Ju-87 пилоты бомбардировщиков начали жаловаться Герингу, что истребители не могут обеспечить надежное прикрытие. После этого рейхсмаршал выпустил прямо противоположные инструкции. Тогда начали жаловаться командиры истребительных частей, указывая на трудности сопровождения тихоходных бомбардировщиков. Кроме того, они утверждали, что пилоты бомбардировщиков не умеют держать строй, который постоянно растягивается, и его уже невозможно защитить. Тогда Геринг приказал истребителям прекратить вилять из стороны в сторону. Он потребовал, чтобы они летели по прямой, держась как можно ближе к бомбардировщикам. Галланд резко возразил, что Me-109 не может эффективно действовать, если будет держать ту же высоту и скорость, что и бомбардировщики. Когда Геринг саркастически спросил его, что бы он хотел получить в качестве идеального истребителя, Галланд огрызнулся: «Эскадрилью „Спитфайров“!» Этот ответ быстро стал известен всем Люфтваффе.

В начале сентября противник прекратил налеты на наши аэродромы, которые принесли ему большой успех, и сосредоточил свое внимание на Лондоне. Второй раз на протяжении скоротечной кампании Геринг продемонстрировал нехватку целеустремленности. Ведь еще раньше он точно так же начал и прекратил атаки радиолокационных станций.

Дневные налеты на Лондон показали, что тактика действий вражеских истребителей и бомбардировщиков изменилась. Бомбардировщики двигались широким фронтом группами по 20-40 машин. Аналогичное число Ме-110 обеспечивало непосредственное сопровождение, а большие группы Me-109 держались выше и по сторонам. Обычно налет совершался двумя или тремя такими волнами, некоторые налеты длились больше часа. Впереди бомбардировщиков держались еще несколько групп Me-109, которые наносили отвлекающие удары. Однако значительный процент Me-109 был связан сопровождением бомбардировщиков.

Me-109 заметно превосходил «Спитфайр» на больших высотах, и исправить это могло только появление более мощного мотора. Однако нашим эскадрильям больше мешала устаревшая тактика, что было особенно заметно в начале боев. Мы уже поняли, что пара истребителей — это самая мелкая группа, которая способна сражаться и уцелеть. Уязвимые звенья-тройки быстро исчезли. А пилот, оставшийся один, знал, что он очень и очень рискует.

Хотя часть наших эскадрилий продолжала цепляться за строй колонны, отдельные группы из 4 самолетов по горизонтали разделяли большие промежутки. Мы начали в определенной степени использовать более гибкий строй фронта. Наши командиры пересмотрели свои взгляды на значение преимущества в высоте. Даже если они имели заметное преимущество в высоте над Me-109, те редко позволяли «Спитфайрам» внезапно атаковать со стороны солнца. Противник больше не имел превосходства в численности. Когда позволяли время и погода, эскадрильи 11-й авиагруппы собирались вместе, и штаб 12-й группы часто посылал свои самолеты на юг, на помощь нам.

Между командиром 11-й группы вице-маршалом авиации Парком и командиром 12-й группы вице-маршалом авиации Ли-Мэллори разгорелся ожесточенный спор относительно того, группы какой численности следует отправлять на перехват крупных соединений самолетов противника. Парк полагал, что не следует терять время на сборы и нужно бросать в бой группы по 2-3 эскадрильи. Ли-Мэллори, наоборот, упрямо отстаивал формирование крупных соединений и часто направлял на юг соединения из 4, 5 и даже 7 эскадрилий. Парк утверждал, что слишком много времени тратится на формирование таких соединений, набор высоты и переброску их в район боя. Поэтому они прибывают лишь через час после получения запроса из штаба 11-й группы. К этому времени бомбардировщики уже успевают избавиться от своего груза и разворачиваются назад.

Эти различия в точках зрения имели место не только между командирами авиагрупп. Ли-Мэллори просто поддерживал тактические взгляды своих командиров, которые не разделяли командиры 11-й группы.

День за днем истребители 12-й группы собирались в Даксфорде силами 4 или 5 эскадрилий, и командир соединения каждый раз требовал, чтобы ему позволили атаковать фрицев. Наши радары засекали вражеские самолеты, собирающиеся над Па-де-Кале. Поднять в воздух авиакрыло и встретить противника южнее Лондона! Посмотрите на карту! Это простая арифметика! Поднять в воздух истребители из Даксфорда, Тангмера и Миддл Уоллопа. Фрицы будут перехвачены и рассеяны задолго до того, как подойдут к Лондону. Но если они будут стоять на земле до последнего момента, то просто не успеют набрать высоту, чтобы перехватить бомбардировщики, направляющиеся к Лондону.

Главной задачей Парка было решить: когда и как реагировать на информацию, поступающую с радиолокационных станций и от наблюдателей. Эта задача была трудной, хотя обычно радары довольно точно указывали расстояние до противника и его место. Однако они слишком часто ошибались при определении числа вражеских самолетов и высоты полета. Еще больше ухудшало положение то, что немцы научились обманывать нашу систему раннего оповещения. Хотя на экранах радаров было видно множество групп вражеских самолетов, пилоты в воздухе не могли найти ничего.

В штабе 11-й авиагруппы, расположенном в Оксбридже, на планшете начинают появляться отметки, означающие группы вражеских самолетов. Группа номер 1 из более чем 15 самолетов находится на высоте 6000 футов над мысом Гри-Не. Однако опыт подсказывает офицерам наведения, что «больше 15» вполне может означать соединение втрое или вчетверо большее. Группа номер 2, более 20 самолетов, находится над Дюнкерком, высота не известна. Однако через несколько минут приходит новое сообщение — более 50 самолетов. Это означает, что к бомбардировщикам присоединились истребители сопровождения. Группы 3, 4 и 5 появляются в районе Арраса. Пока они малочисленны, и нет информации о высоте полета. Группа номер 2 замечена наземными наблюдателями в районе Данджнесса. Группа «Спитфайров» пошла на перехват, новые истребители взлетают с аэродромов. Но куда пропала группа номер 1? Почему она исчезла с планшета? Это какая-то уловка, чтобы увести наши истребители в сторону, или «Мессершмитты» поднялись выше потолка действия радаров? Или это совсем наоборот — попытка атаковать наши передовые аэродромы с бреющего полета?