Возможно, викингу и удалось бы спастись от неуклюжего мутанта, но живая гора уже нависла над беглецом, а у того после долгого заплыва не оставалось сил на последний рывок. Морской разбойник поднял голову, готовясь принять смерть с достоинством.

Маленькие злые глазки муржа оценивающе взглянули на Костоправа. Впрочем, даже своим куцым умишком мутант сообразил, что играть на суше в догонялки с человеком, крепко стоящим на своих двоих, – занятие бесперспективное, тем более что от неуловимой добычи можно получить по башке увесистым цепом.

Мурж предпочел довольствоваться малым. Тряхнув головой и засыпав распластавшегося на камнях викинга дождем брызг, он вонзил в него левый клык. Короткий вскрик перешел в хриплый стон. Толстый бивень проткнул морскому разбойнику живот, перебил позвоночник и полностью обездвижил жертву.

Мурж намеревался закончить трапезу в родной стихии: человека, нанизанного на огромный белый крюк, он потащил к воде, словно тряпичную куклу. По гальке волочились потроха, на берегу оставался широкий кровавый след.

Костоправ почувствовал непреодолимое желание врезать цепом по мясистой клыкастой морде. Смерть викинга, свидетелем которой он стал, почему-то не принесла удовлетворения.

– Ах ты ж, хрен муржовый! – с разочарованием выдохнул Костоправ. – Весь кайф, сука, обломал!

Мурж с добычей скрылся под водой.

Виктор с любопытством осматривал княжеский БТР изнутри. Прежде в бронированных автоповозках ему бывать не приходилось.

В машине оказалось темно и тесно, сильно пахло соляркой и маслом. Сверху свисали ноги стрелка, расположившегося у башенного орудия. На командирском месте сидел дружинник-Стрелец с укороченным автоматом. Скамьи десанта пустовали.

Князь перебрался туда с водительского сиденья и велел Игорю:

– Говори. Только быстро и коротко.

– Возле леса – Йап-па, – сказал Виктор. Как просили – быстро и коротко.

– Какая йап-па?! – вытаращился князь. – Ты что, Стрелец, залез сюда, чтобы выругаться по-дикарски? Так вылетишь сейчас, на фиг. И без башки притом!

– Йап-па – это мутант, который управляет другими тварями, – поспешил объяснить Виктор. – Он сейчас у них ну как голова, что ли… Как мозг. Или нет, скорее, как центр… штаб. Как князь. Князь мутантов – во!

Это заявление не вызвало удивления. Игорь Сибирский не был глупцом, а то, что твари штурмуют город под чьим-то руководством, было слишком очевидно. Игоря интересовало другое:

– Откуда ты знаешь о Йап-пе-князе?

– Я уже видел таких.

О том, что на самом деле он видел не совсем таких, и вообще видел только одного Йап-пу, Виктор решил умолчать. Это уже частности, не требующие объяснений.

Князь смотрел на него с подозрением:

– Где ты мог «таких» видеть?

– В Большом Котле.

– Погоди-ка, – Игорь Сибирский прищурился. – А ты, часом, не тот купец, который и Гильдию доставал, и ко мне рвался с этими, как их там… заморами?

– Поморами, – поправил Виктор. – Да, княже, это я и есть.

– Ты… – князь наморщил лоб, вспоминая. – Серебряный? Нет, Золотой? Виктор Тесов, верно?

– Верно.

– Ну, так и что ты предлагаешь делать с этим м-м… мутантским князем?

– Если уничтожить его, остальные твари будут не столь опасны.

– Ты уверен?

– Княже, я уже заложил собственную голову, – напомнил Виктор.

– Ну да… – Игорь Сибирский ненадолго задумался. – Значит, говоришь, Йап-па сейчас возле леса?

– Да. Его охраняет небольшой отряд зеленокожих и Гуся.

– Кто?

– Еще одна котловая тварь. Похожа на большую гусеницу. Ну… отдаленно похожа.

Князь снова задумался.

– До этой… этого Йап-пы из крепости достать можно?

– Не думаю.

– А если крупным калибром долбануть? – Игорь Сибирский указал на башенное орудие. – Там есть еще несколько зарядов.

Несколько – это сколько, интересно? Три выстрела? Пять? Десять? Виктор вспомнил Йап-повый ком и покачал головой:

– Боюсь, этого может оказаться недостаточно. Такую тварь нужно уничтожить наверняка.

– Намекаешь на вылазку?

– Без нее не обойтись, княже, – Виктор сказал об этом осторожно, не зная еще, как к такому предложению отнесется князь.

Игорь Сибирский отнесся хорошо.

– Согласен. – Князь улыбнулся, обнажив под черными усами крепкие крупные зубы. – Вообще-то я и сам планировал вылазку, правда, хотел только под стенами пошуровать. Ну да ладно, раз такое дело, попробуем прорваться к лесу. Поедешь со мной. Покажешь, что там за Йап-па-князь такой.

* * *

В вылазке участвовал только бронетранспортер с княжеским стягом. Для кавалерии или пехоты высовываться из крепости сейчас было бы сродни самоубийству.

Князь снова сел за руль. Виктору велено было расположиться рядом – на соседнем сиденье. Десантный отсек сзади заполнили Стрельцы. Плюс башенный стрелок. Вот и вся команда…

– Патроны беречь, – распорядился Игорь Сибирский. – Стрелять только при крайней необходимости или по моей команде.

Пространство впереди довольно сносно просматривалось через небольшие окошки. Наружные бронещитки пока были подняты: князь полагался на прочные многослойные триплексы.

Пробиваться через пролом было бы слишком опасно. Огонь там еще не погас, а в изрытой грунтовиками земле можно запросто увязнуть по самую башню, поэтому Игорь приказал выезжать через Западные ворота. Кроме подъемного моста переправой через ров здесь могла послужить туша убитого мастодонта, широкая шершавая спина которого торчала из воды. Да и мутантов у ворот сейчас было поменьше, чем у пролома, а значит – шансы быстро пробиться к Йап-повому кудлу увеличивались.

Впрочем, все изменилось, как только княжеский БТР оказался за воротами.

Едва машина вылетела из-под арки и за кормой броневика захлопнулись тяжелые воротные створки, мутанты атаковали со всех сторон сразу. У Виктора даже сложилось впечатление, будто твари вдруг утратили интерес к практически захваченной крепости, отхлынули от стен и пролома и всем скопом навалились на бронетранспортер. Похоже, Йап-пы отдали зомбированным тварям новый приказ.

По броне снаружи часто и сильно застучало. Соболяки, волкопсы, древесные ящеры, хищные белки и прочая «мелочь», кидавшаяся на машину, разлетались в разные стороны, словно мячики. Старая бронеповозка запрыгала по телам сбитых мутантов, как по ухабистому тракту, но князь вел бронетранспортер уверенно, почти не сбавляя скорости.

Когда нападение представляло реальную опасность, в дело вступал пулемет, спаренный с главным орудием БТРа, или Стрельцы открывали огонь из бойниц. Но в основном машина прокладывала себе дорогу сама.