Хорошими манерами ухажер не отличался. Встав спиной к приказчику, он навис над девушкой:

– Ты опять играешь в свои игры?

– Прохор, кто тебе сказал, что я – твоя собственность? – устало выдохнув, резко ответила ему Искра.

– Че? Опять дерзишь? – схватил ее громила за рукав.

Девушка отдернула руку.

– Это все из-за этого задохлика? – Прохор быстро развернулся: – Ты откуда такой взя?..

Змей терпеть не мог таких вот здоровых жлобов, и заводился в подобных случаях с полоборота. Поэтому, когда Прохор попытался протянуть к нему руку, дернул его кисть на себя, вывернул наружу и закрутил вокруг. Детина описал ногами в воздухе дугу и со всего маху шмякнулся на землю. Почва под ногами заходила ходуном, но вырубиться от этого броска здоровяку не светило, поэтому Змей подстраховался и добил ударом ладони по шее.

Искра даже испугаться не успела, так быстро все это произошло.

– Не волнуйся! – успокоил ее Змей. – Просто немного поспит.

– Ловко! – не без восхищения отметила его мастерство девушка. – Меня научишь?

– Исключительно для защиты от таких вот хамов, – поставил условие Змей.

Приближаясь к градирне, парень отметил, что на лицах стражников застыло выражение удивления – похоже, в их споре такого варианта финала не предусматривалось. Уважительно покосившись на неприметного воронцовского бойца, они направились к телу Прохора – видимо, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.

Когда парень с девушкой вернулись в башню, Левша уже крутился в боевом танце с желающим занять место в группе Марьяна. Третий куда-то исчез – наверное, отправился-таки выполнять обещание, данное Спаю.

– А я уж подумал, что ты в отказ пошел, – заметил торговец Змея.

– Мы, марьяновские приказчики, слов на ветер не бросаем, – нарочито серьезно ответил парень.

Торговец и его новый охранник рассмеялись.

– Кто-то мне объяснит, чего это марьяновские приказчики сегодня вечер кулачных разборок устроили? – спросила Искра.

– А кто еще… – начал Марьян и осекся. – Постой, а где Прохор? Он же за тобой вечно хвостом вьется.

– Вот и я о том, – сделала акцент девушка, кивая в сторону Змея.

– Ну ты… – удивился торговец. – Нет, конечно, молодец, что этого твердолобого проучил. Хотя я даже не представляю как. Вот только…

Что «только», Марьян не договорил. Рассерженный рев за спиной Змея заставил парня обернуться.

– Ты! – угрожающе указывал пальцем в обидчика разъяренный Прохор.

Лицо здоровяка, покрасневшее от гнева, украшал свежий синяк – видимо, все-таки он знатно приложился при падении. Пять метров до своего обидчика громила преодолел в пару секунд – очень резво для такого великана. Но это его не спасло. Змей лишь немного сместился в сторону, поддел ногу противника носком ботинка, и тот полетел на пол – туда, где только что Левша дрался с претендентом.

– Прохор! – попытался остановить громилу Марьян.

Но тот вскочил и снова ринулся на противника. Боковой удар в корпус ногой толщиной в хорошее дерево запросто размазал бы Змея по стене градирни. Если бы попал. Встречный прямой толчок в бедро отправил более тяжелого противника обратно на пол.

Зрители со всей градирни теперь следили за боем, разделившись на два лагеря: тех, кто болел за своего, и тех, кто устал от хамства Прохора. Поднялся крик и свист – народ развлекался.

Здоровяк стал более осторожным. Двое бойцов закружили по небольшой площадке. Прохор заметно прихрамывал на правую ногу – сказывались пропущенные удары в голень и бедро.

– Покажи ему, Змей! – крикнул Левша.

Здоровяк лишь недовольно зыркнул в его сторону.

– Врежь ему хорошенько! – услышал парень голос Искры и хоть не видел, кому она это сказала, но почему-то уверенно посчитал слова адресованными себе.

Но и Прохор, похоже, сделал подобный вывод. Здоровяк пригнулся и, широко расставив руки, с ревом рванул вперед, как будто хотел сгрести противника в охапку. Однако у Змея не было планов попадать в эти дурные на силу ручищи. Он уклонился назад, одновременно разворачиваясь спиной. Пальцы Прохора хапнули воздух, как и рот. А вот печень отхватила Змеиной пятки. Короткий жесткий удар ногой назад заставил громилу сложиться пополам. Воронцовский чемпион не стал дожидаться, пока тот придет в себя. Опыт, полученный на Манеже, гласил: «Не добьешь ты – добьют тебя». Поэтому, как только носок ноги коснулся пола, Змей развернулся, наподдал противнику коленом в лицо и добавил сверху ребром кулака по затылку. Здоровяк стремительно рухнул на пол и затих.

Зал громко выдохнул. Многочисленные недруги Прохора, включая Искру и Левшу, приветствовали победителя. Но большинство недобро молчали, глядя на чужака. Змей буквально кожей чувствовал прикованное к нему внимание.

– Уважаемые соклановцы! – пришел на помощь Марьян, подходя к своему приказчику. – Представляю вам моего нового приказчика. Прошу любить и жаловать – Змей! А если кто-то не захочет его любить и жаловать, как родного… – Торговец сделал паузу, обдумывая, что же такого пугающего предложить возможным недругам.

– То посмотрите сюда, – опередил замешкавшегося командира Левша, показывая пальцем на поверженного Прохора. – Так будет с каждым, кто не захочет жить мирно!

По градирне прокатился хохот. Марьян усмехнулся и кивком поблагодарил Левшу.

– Ладно, уберите этого бугая, – указал торговец на Прохора.

Четверо крепких парней вышли из толпы и унесли бесчувственного здоровяка.

Левша продолжил свой бой с претендентом на место в команде.

– Ты быстро прославился, – подошла к Змею Искра.

– Да уж, – подтвердил Змей. – И тотчас оброс друзьями.

Они оба засмеялись.

– Я тут, пока за боем следила, узнала, зачем вы кулачные бои устроили, – обратилась Искра к обоим – торговцу и приказчику.

– Баб не берем, – сразу отрезал Марьян.

Искра заулыбалась.

– Даже если мне посчастливится победить твоих бойцов? – с вызовом посмотрела она на старшину.

– Ты видала, что он с Прохором сделал? – показал на Змея Марьян. – Думаешь, тебя пожалеет?

– Мне жалость не нужна! – гордо вскинула подбородок девушка. – Какие условия? Сколько я должна продержаться?

– Условия? – хмыкнул Марьян. – Условие одно – никаких баб в команде!

– Это нечестно! – насупилась Искра.

– А кто говорит о честности? – развел руками торговец. – Справедливости не существуют, мы живем в нечестном мире. Короче! Я свое слово сказал – и баста!

Старый маркитант и упрямая девчонка поиграли в гляделки около минуты. Осознав, что слово торговца твердо, как и его взгляд, Искра сдалась.