Луна снова вышла из-за облака, осветив незнакомцев, и мы осознали весь ужас, с которым столкнулись: у высокого мужчины было жесткое суровое лицо, но при виде другой фигуры мое сердце сжалось от страха, а колени задрожали – это оказался вовсе не человек. Существо сидело не на корточках, а на четырех лапах! Вдруг оно выпрямилось, оказавшись неожиданно огромным. Его лицо, как и все тело, было покрыто волосами, которые скорее напоминали шерсть. Мы столкнулись с бугганом в облике волосатого мужчины – Щелкунчика, а рядом с ним стоял не кто иной, как темный шаман.

Не успели эти мысли промчаться у меня в голове, как бугган снова опустился на все четыре лапы. Луна зашла за облако, погрузив нас во тьму, и я мог разглядеть только пару мигающих глаз. Вдруг бугган громко зарычал – от этого страшного звука задрожали земля и деревья, а я будто прирос к месту и не мог пошевелиться.

Я услышал щелчок – Ведьмак выпустил клинок из посоха и решительно зашагал вперед. Когда луна снова осветила лес, мы увидели только буггана – шаман исчез. На этот раз демонический дух принял облик черного быка с огромными рогами: его громадные копыта в ярости рыли землю, а из ноздрей вырывались клубы пара – он готовился к атаке.

Зверь галопом понесся на Ведьмака, бешено стуча по земле копытами. Учитель занял оборонительную стойку, выставив вперед посох, но по сравнению с бугганом он выглядел маленьким и слабым. Сердце ушло в пятки, и меня охватил невероятный ужас – казалось, демон сейчас с легкостью его затопчет. Учитель был на волосок от смерти.

Все произошло настолько быстро, что сперва я ничего не понял. Сначала демон проскочил мимо Ведьмака, который в последний момент успел уйти в сторону, уколов быка острым наконечником посоха, но потом бугган внезапно развернулся, бросился на учителя огромной головой вперед и, поймав его на левый рог, подбросил вверх. Ведьмак упал, сильно ударившись о землю, и несколько раз перевернулся.

Учитель не двигался – неужели он мертв? Если еще нет, то это может скоро произойти. Не замечая нас с Алисой, бугган ходил вокруг него по кругу, опустив голову и наставив острые рога прямо на лежащего Ведьмака. У меня дрогнуло сердце – бык вновь готовился к атаке.

На мгновение я потерял способность двигаться, как вдруг Алиса громко закричала и бросилась вперед. Она размахивала руками, стараясь привлечь к себе внимание буггана. Бык остановился и посмотрел на нее огромными красными злобными глазами, а затем ринулся в ее сторону!

Наконец я овладел собой, бросил мешки и помчался к Алисе, пытаясь вклиниться между ней и жутким существом. Выпустив лезвие из посоха, я стал изо всех сил кричать, чтобы отвлечь буггана:

– Я здесь! Здесь! Тебе нужен я!

Демон не услышал моих воплей, и сердце у меня ушло в пятки: он уже почти добежал до Алисы, а я не успевал ее защитить. В какой-то момент я подумал, что он затопчет ее, но Алиса вовремя упала на колени и сжалась в комок. Чудовищный бык пронесся мимо.

Бугган снова готовился к нападению: он яростно бил копытами по земле, а из его ноздрей валил пар. На этот раз он смотрел на меня – я добился чего хотел и стал для него новой целью!

Демон бросился вперед, глядя мне прямо в глаза своими красными глазищами и готовясь проткнуть меня острыми рогами. Я сконцентрировался и, сделав глубокий вдох, попытался замедлить течение времени. Эту способность, унаследованную от мамы, я обнаружил в себе совсем недавно и использовал ее для защиты от Ордин. Конечно, полностью контролировать этот дар я еще не научился и сейчас старался изо всех сил, но если время и замедлилось, то бугган, казалось, этого даже не заметил. Через пару секунд он был уже около меня – сделав шаг назад, я упал на одно колено, и его правый рог пронесся всего в дюйме от меня.

Я едва успел вскочить на ноги, когда бык вновь бросился в атаку. На этот раз он наклонил голову, поводя рогами, но я это предвидел – прыгнув вперед, я ткнул его посохом. Клинок ранил зверя под ухом, и он, качнувшись, взревел от боли, но затем опять приготовился к нападению. Если бы демон принял облик червя, мне было бы трудно поразить его через непробиваемую чешую, но сейчас у меня появился шанс направить клинок прямо ему в сердце и положить этому конец. Я почувствовал себя более уверенно и попробовал сконцентрироваться еще раз.

Сосредоточься! Сожми время! Замедли его! Останови!

Сработало – казалось, бугган действительно замедлился. Сначала его копыта будто окутал туман, но потом я смог разглядеть отдельные движения. Когда он приблизился на расстояние вытянутого посоха, время его почти полностью заморозило: дыхание превратилось в неподвижное облако, а красные глаза – в стекло. Это был мой шанс: я отступил в сторону и поднял посох, готовый вонзить его зверю в самое сердце. Он почти остановился – я смог замедлить ход времени! Один удар клинка – и демон будет мертв. Я сделал выпад посохом, но, к моему огромному разочарованию, клинок рассек пустой воздух – бугган исчез!

Неожиданное исчезновение демона выбило меня из колеи, и я потерял контроль над временем. Я сразу почувствовал, как мне в лицо подул легкий ветерок, закачались ветки, от лунного света на земле появились мерцающие тени, а затем облака вновь заслонили ночное светило.

Я стоял на месте, пытаясь восстановить дыхание после отчаянной схватки. Материализуется ли демон снова? Я его ранил, но не очень сильно. Возможно, он почувствовал, что я повлиял на ход времени, и понял, что я представляю для него угрозу. Вернется ли он – на этот раз в более опасном облике? Или будет нашептывать мне зловещим голосом кошмары, чтобы похитить мою жизненную силу?

Я посмотрел на учителя – он все еще не двигался. Сильно ли он ранен? Вдруг я понял, что Алисы нигде не видно.

– Алиса! Алиса! – крикнул я, но ответа не последовало. Мое сердце сжалось от страха: неужели ее схватил шаман?

– Алиса! – с отчаянием крикнул я вновь. На этот раз ответом мне был стон Ведьмака, и я тут же бросился к нему. Когда я встал возле него на колени, он захрипел от боли:

– Поставь меня на ноги, парень…

Я положил посох на землю, обхватил учителя рукой и помог подняться.

– Вы сильно ранены? – спросил я с беспокойством. Крови я не заметил, но Ведьмак смертельно побледнел.

– К счастью, рог меня не задел, но я сильно ударился о землю и потерял сознание. Жить-то я буду, но с головной болью и синяками на память. Что произошло потом?

Я рассказал ему о своей схватке с демоном и его исчезновении.

– Но Алиса пропала, – продолжил я. – Когда вы упали, бугган хотел снова вас атаковать, но она его отвлекла и спасла вам жизнь. После этого я ее не видел. Может, ее схватил шаман? Возле демона ведь стоял шаман, верно?

– Скорее всего, парень, тем более что демон исчез таким странным образом. Но насчет девчонки не беспокойся – она в состоянии о себе позаботиться. Если у нее есть хоть капля ума, она будет держаться от буггана подальше. И сейчас нам следует поступить так же.