— Дашка, если ты это скажешь, лучше я прямо сейчас уйду.

— А чего стыдного-то? — с искренним недоумением уставилась на нее та. — Наоборот, гости лопнут от зависти. Ладно. Давай салаты строгать.

А то времени остается мало. Только впритык и успеем. Нам еще причепуриться нужно.

Иринин маскарадный костюм произвел на Дарью неизгладимое впечатление. Точнее, не сам костюм, а черный парик.

— Тебе срочно нужно отрастить волосы и покраситься, — заявила она. — Настоящая женщина-вамп получится. Нет, слушай, действительно потрясающе! Ты сразу такая яркая получилась. А то при твоем мышином цвете волос и глаза куда-то пропадают, и цвет лица не такой. Странно. Обычно считается, что черные волосы старят. А тебя, наоборот, очень освежили. Мой тебе совет: прямо на днях дуй в парикмахерскую. Отращивать, конечно, долго. Проще нарастить. Знаешь, волосы приклеивают. Целыми пучками. Выходит очень натурально. Влетит, правда, тебе в копеечку, но стоит того. Марлинский без боя сдастся.

— Дашка, он только весной приедет.

— Ладно. Пока можешь так походить. А перед его приездом настоятельно советую.

— Я подумаю.

Дашка тем временем облачилась в длинное серебряное платье.

— Филонщица! Заставила меня мучиться над маскарадным костюмом, а сама будешь в вечернем платье, — попеняла ей Ира.

Обижаешь! Это, к твоему сведению, не платье, а рыбья чешуя. Русалку изображаю. Вот сейчас хвост прицеплю. Полдня мастерила. — Она извлекла из шкафа рыбий хвост из тонкой серебряной ткани, натянутой на проволочный каркас. — Сейчас подвяжу. И парик надену.

Парик оказался сделан из длинного серебряного дождика. Дарья с удовольствием повертелась перед зеркалом.

— Как я тебе?

— Сногсшибательна и соблазнительна. Даша вздохнула:

— Только соблазнять уже некого.

— А вдовец? — хихикнула Ира.

— Ты что! Артур такой ревнивый. Зарежет. Забыла? У него ведь грузинские корни. Если хоть кто на меня одним глазком посмотрит, кровная месть. Все. Ушли мои годочки. Так что, Ирка, придется тебе за нас двоих мужиков охмурять.

Артур облачился в позаимствованную у соседа по даче форму полковника милиции. Гости, когда он им открывал, не сразу признавали хозяина и, увидав милицейскую форму, впадали в ступор.

— Надо же! — отойдя от шока, воскликнул вдовец. — Какая, оказывается, отличная маскировка — форма. Я тебя совсем не узнал. Решил, у вас что-то произошло. Чуть кондратий не хватил!

Артур был очень доволен произведенным эффектом и, надувая щеки, не уставал повторять:

— Я ведь не простой мент, а коррумпированный! Оборотень в погонах.

Гости особой изобретательности по части маскарадных костюмов не проявили. Одна из супружеских пар нарядилась ведьмой и Гарри Поттером. Ведьма была в обычном черном вечернем платье и ведьминской шляпе. Муж ее просто надел круглые очки и нарисовал на лбу шрам в виде молнии. Вторая пара тоже явилась в обычной праздничной одежде, разве что нацепили обезьяньи уши из пластика. Вдовец напялил клоунский нос и клоунский колпак. А сестра его, в обтягивающих черных брючках и черной водолазке, нарисовала себе прямо на месте кошачьи усы и надела черную шелковую маску с прорезями для глаз.

Последним явился разведенный холостяк. Тот вовсе ничего не придумал, кроме санта-клаусовской шапочки. Зато объявил с порога, что он Дед Мороз, и моментально принялся наделять каждого подарками. Подношения тоже не отличались фантазией — коробки недорогих конфет, мыло и губка в форме Деда Мороза, бутылка шампанского, еще одна бутылка — глинтвейна, набор рождественских свечек… Ира почти не сомневалась, что он попросту завернул за всем этим по дороге в ближайший супермаркет, схватив с полок первое, попавшееся на глаза.

Присутствующие от души веселились. Артур даже за столом наотрез отказался снимать форменную фуражку, заявив, что для оборотня в погонах это часть головы, с которой ни в коем случае нельзя расставаться.

— В ней вся моя магическая сила!

— Настоящий оборотень в погонах таких мерзких крабов жене бы не принес, — мстительно заметила Даша.

— Дорогая, я еще тогда не был оборотнем в погонах, — нашелся он. — А простого российского бизнесмена каждый может обидеть.

— Это уж точно. В Рокфеллеры ты у меня никогда не выйдешь.

— Пора открывать шампанское! — постучал ножом по бокалу вдовец.

Разведенный холостяк включил звук у телевизора.

— Начинается выступление президента.

— Действительно, скорей открывайте! — заволновалась Даша. — Иначе встретить не успеем. Это все ты со своей фуражкой отвлек!

— Ну главное, виноватого найти! — Артур, уже смеясь, разливал по бокалам шампанское.

Куранты пробили. Все чокнулись, проорали «ура», выпили и с новыми силами набросились на угощение. Ирина встала, чтобы позвонить родителям, однако ее уже опередила одна из семейных пар, оккупировавшая Дашкин телефон.

Откладывать звонок не хотелось. Родители могли улечься спать. А не поздравить — обидятся. Забыла, мол, стариков. Ира достала из сумки мобильный и сразу увидела в верхнем углу экрана конвертик. СМСка. Интересно, от кого? Племянники или кто-нибудь из учеников?

Она открыла послание. «Еще раз с Новым годом! Желаю счастья! Ваш Давид Марлинский». У Иры перехватило дыхание. Перед глазами заплясало. Она в изнеможении опустилась в кресло. Шампанское, что ли, ударило в голову? Не надо было пить залпом. Послушалась вдовца, который орал у нее под ухом: «Пьем до дна! Иначе желания не сбудутся!» А она даже и загадать не успела. Ничего заранее не продумала. Так просто мелькнуло в голове: «Марлинский». Но она себя тут же одернула: «Глупости! Веду себя как девчонка!» Ну и допила бокал до дна.

Перед глазами продолжали метаться черные точки. Неужели сбылось? Перечитав СМСку, она обратила внимание на время отсылки: 22:01. Заранее отослал. «Хотя нет, — спохватилась. — У нас ведь разница во времени. Ну да. Как раз, наверное, часа два минус. Это что же получается? В самый Новый год отправил?»

Ей не верилось.

— Куда пропала? — заглянула к ней Дашка. — Ой, бледная-то какая. Что с тобой? Родители?

— Да я им еще не дозвонилась. Занято. И от шампанского немного нехорошо стало.

— Твердила ведь моему дураку: не надо молдавское покупать. А он мне: «Коллекционное, коллекционное!» У меня тоже вроде изжога. — Она схватилась за живот. — Хотя у меня она от любого шампанского. Даже от «Дон Периньона».

— Да я посидела, и мне уже лучше, — заверила Ирина.

Рассказывать про послание от Марлинского не хотелось даже Дашке.

— Сейчас родителям дозвонюсь и к вам приду.

— Давай, давай, — подмигнула ей подруга. — А то кавалеры тебя заждались.

Она ушла. Ирина задумалась. Тоже отправить ему поздравление? Да, она это сделает. Только не сейчас, а так же, как он, через два часа. Чтобы пришло в их Новый год!