Джастин надул губы, готовый в любой момент устроить скандал, — ему совсем не понравились слова «всегда под присмотром».

— Но я хочу играть с ребятами. И с мисс Гэррел, — показал он на нее пальцем.

Маргарет вздохнула. Расстроенный мальчик напомнил о ее воспитанниках, которых она вряд ли еще увидит. Если только случайно…

— Я не хочу сидеть дома! — продолжал Джастин капризничать.

— Это не обсуждается! — довольно грубо оборвал его отец. — И вообще, иди в свою комнату. Когда взрослые разговаривают, им нельзя мешать.

Подбородок мальчика дрогнул — ребенок вот-вот готов был расплакаться. И это не ускользнуло от внимательного взора бабушки.

— Ну-ну, малыш, ну почему ты расстроился… Нет причин плакать. Хочешь, мы поднимемся наверх и я включу тебе мультфильмы?

Ее голос звучал так приторно, что Маргарет сразу поняла — бабушка всегда пытается решить проблемы с внуком путем подкупа. Хочешь новую машинку? Веди себя хорошо! Хочешь погулять в саду? Убери игрушки! Хочешь мультфильмы? Съешь кашу…

— О каких мультфильмах идет речь? — вновь вступил в разговор Гарольд. — Он наказан за то, что не слушает старших. Так что пусть идет к себе в комнату и сидит там, думает о своем поведении.

А этот норовит запретить все на свете, сделала вывод Маргарет. Да уж, семейка. Злой папа и слишком добрая бабушка. Бедный мальчик! Как между двух огней. И то, и то — не на пользу.

— Нет, Гарольд, я обещала ему мультфильмы после обеда, — покачала головой миссис Олдман. — Надо выполнять обещания.

— Надо вести себя подобающе. — Отец был неумолим. — Никаких поблажек. Его прихоти и так выполняются.

Джастин смотрел на спорящих и грустнел с каждой секундой. Как и его бывшая воспитательница. Последней махнуть бы на все рукой и незаметно выскользнуть за дверь, но что-то останавливало.

— Он будет смотреть мультфильмы! Мальчику не хватает положительных эмоций!

— Его жизнь — одна сплошная положительная эмоция! Он ничем себя не утруждает!

— О чем ты говоришь, ему всего пять!

— Да, и ему пора бы знать, что не все желания исполняются!

Маргарет растерялась. Она присутствовала при семейном скандале. С одной стороны, ей хотелось прекратить все это, сказать, что нельзя ругаться в присутствии ребенка. С другой стороны — может ли она в этой ситуации давать советы?

Пока она раздумывала, Джастин разрешил ситуацию обычным способом — разрыдался во весь голос. Стоял такой маленький, плачущий, все еще держа в одной руке пустую тарелку, а другой утирая слезы…

— Видишь, ты довел его до слез! — возмутилась бабушка.

— Я? Да он плачет по любому поводу! — парировал отец мальчика.

Маргарет схватилась за голову. Что за сумасшедшее семейство! Поняв, что утешить ребенка, кроме нее, попросту некому, она присела на корточки перед Джастином, и он тут же протянул к ней руки. Она поставила тарелку на какую-то тумбочку, обняла малыша и успокаивающе похлопала по спине:

— Тише, тише, все будет хорошо.

Но тот зарыдал еще сильнее, словно осознавая, что обещания еще не гарантируют благополучного исхода ситуации.

Молодая женщина подхватила мальчика на руки и обратилась к его родственникам:

— Я отнесу его в детскую и побуду с ним, пока он не успокоится. А вы можете дальше продолжать выяснять отношения.

Она, не дожидаясь ответа, стала подниматься по лестнице. Было очевидно, что уйти ей сейчас не удастся. Да и не было желания оставлять ребенка в таком состоянии.

Поднявшись на второй этаж, Маргарет пошла по коридору. Она сразу приметила открытую дверь комнаты, разрисованную фломастерами. Примета оказалась верной — это была детская.

Войдя, молодая женщина поставила мальчишку на пол и огляделась. Даже по обстановке здесь было понятно — бабушка внука баловала. Бесчисленное количество игрушек стояло на полках и валялось на полу. Дорогая игровая приставка, робот размером с семилетнего ребенка, множество разнообразных машинок, мини-футбол… Эта комната была бы мечтой многих мальчиков.

Но Джастин не обращал внимания на всевозможные игрушки. Идя к кровати, он пнул заводную собачку, и она, отлетев, ударилась о стену, при этом недовольно тявкнув.

Маргарет укоризненно покачала головой.

Мальчик с ногами забрался на постель и обхватил руками подушку в виде синего бегемота. Он уже не рыдал, лишь всхлипывал.

— Принести тебе воды? — спросила молодая женщина. — Или ты хочешь сока?

Тот отказался, обиженно глядя в пустоту. Вряд ли маленький мальчик мог высказать словами то, что творилось у него на душе. Именно поэтому ему приходилось привлекать к себе внимание взрослых громким плачем, плохим поведением и капризами. Маргарет понимала это. Но как объяснить этот факт семье Джастина?

Он снова всхлипнул и сказал:

— Хочу снова ходить в сад, как и остальные ребята.

Молодая женщина села рядом с ним на кровать, погладила темные и волнистые — как у отца — волосы.

— Вряд ли это возможно сейчас. Какое-то время тебе придется посидеть дома, — сказала она.

И мысленно добавила — пока твои отец и бабушка не одумаются.

Джастин угрожающе выпятил нижнюю губу, собираясь вновь зарыдать.

— Понимаешь, это не зависит от меня, — взяла его за руку Маргарет. — Поэтому плакать в данный момент не имеет смысла.

Мальчишка поразмыслил над этим и, кажется, пришел к выводу, что не стоит попусту лить слезы. Поэтому вместо того чтобы заплакать, протянул своей собеседнице подушку в виде синего бегемота.

— Смотри, это не простой бегемот, а с секретом, — загадочно улыбнулся он.

Молодая женщина облегченно вздохнула. Кажется, с рыданиями он на время «завязал».

— Да ты что, — заинтересованно проговорила она, беря игрушку. — И какой же тут секрет?

Повертела-покрутила бегемота в руках и увидела, что на боку у него застежка-молния.

— А, так это еще и сумка! — воскликнула Маргарет. — Можно посмотреть, что внутри?

Джастин как-то уж слишком весело рассмеялся и кивнул. Молодая женщина расстегнула синего бегемота, сунула внутрь него руку и почувствовала, что касается чего-то холодного и вязкого…

Видя недоумение на ее лице, мальчик расхохотался еще громче.

Маргарет вытащила руку, посмотрела на пальцы… и ее осенила догадка.

— Джастин! — воскликнула она — Так ты, вместо того чтобы съесть кашу, накормил ею бегемота?!

Тот даже свалился на пол от смеха, радуясь, что его проделка обернулась таким неожиданным сюрпризом для бывшей воспитательницы.

— Ты хотя бы понимаешь, что поступил плохо? — строго спросила она, собираясь в ванную, чтобы помыть руки. — И тебе влетит за это.