Словно вторя моим мыслям, раздался громкий вскрик одного из варягов:

– Смотрите!

Правая ладонь машинально перекинула палку-слегу в левую руку и схватилась за рукоять меча, и я резко оглянулся. Варяг смотрел в сторону покрытой редкими и чахлыми деревьями трясины, и в его глазах был неподдельный ужас.

– Что там?! – окликнул я воина.

– Бушуй, побратим мой! К себе зовёт! Это же он, разве вы не видите?! Вон он, мёртвый, с развороченной грудью, мне рукой машет!

– Это видение, ведь он погиб, когда мы на Лабе с германцами прошлой осенью сцепились, – попытался образумить одурманенного варяга Хорояр.

– Зн-н-наю. – Слегка посиневшие губы воина подрагивали. – Но вот же он стоит! Эй, Бушуй! Иди к нам!

Разумеется, мы никого не видели. Бушуй, по прозвищу Осина, был хорошим бойцом, и я его помнил: крепкий рубака и отчаянный человек. Но он погиб, я сам видел, как конный рыцарь насадил тело воина на копьё. Следовательно, перед его побратимом морок.

– Бушуй! – снова воскликнул варяг и махнул рукой. – Я сейчас! Держись, брат!

Выкрикнув это, воин бросился в трясину. Однако его соседи справа и слева были начеку и поймали товарища, сбили варяга в грязь и скрутили. Но лишь только они его повязали, как морок накрыл другого воина, и он молча, словно так и надо, не говоря ни слова, шагнул в болото и моментально провалился по пояс. Слава светлым богам, морок действовал не на всех, по крайней мере, пока, и этого тоже вытащили. После чего, оглядев своих грязных и напуганных бойцов, которые не боялись реального противника, но тушевались перед призраками, я решил, что, пока защита потайного места не накрыла всю группу, воинам надо уходить, и отдал Хорояру приказ вернуться на стоянку.

В этот раз командир телохранителей не спорил. Он кивнул, воткнул в тропу свою слегу, как знак, обозначающий границу, и повёл варягов обратно на сушу. А я, проводив их взглядом, продолжил свой путь к намеченной цели.

Под сапогами хлюпает жижа, и я иду осторожно. Шаг. Другой. Третий. Остановка. Палка бьёт по тропе, и опять мелкими шажками вперёд. Никаких миражей я не вижу, и призраков нет, видимо, защита меня пропускает. Однако появилось ощущение, будто на меня кто-то смотрит. Попробовал нащупать наблюдателя своей ведовской сутью, но неудачно. Ничего. Ровный фон – ни зверья, ни тем более людей. Да и ладно, желает кто-то на меня смотреть, его дело, а я иду дальше.

Еще сотня метров позади, и прямо передо мной появился островок, такой чистенький и ухоженный, что это сразу бросается в глаза. Деревья, древние могучие ясени и дубы, словно аллея, высажены вдоль тропинки, а рядом в болото стекает ручей с чистой и прозрачной водой. Очередной морок? Не похоже. Значит, скорее всего, это место, где находится святилище. Я близок к цели. Ура-ура! Глядишь, уже вечером вернусь к своим варягам. Однако загадывать наперёд не стоит.

Очередной шажок, и в этот момент над тропой с посвистом «фить-фьюить!» пролетело что-то продолговатое, словно арбалетный болт, и упало рядом со мной.

«Что за хрень?!» – мысленно воскликнул я, и в руке оказался меч. Но биться было не с кем. Снова послышался посвист, и я, опустив взгляд, обнаружил на тропе живойта, крупного ужа с блестящей гладкой кожей и красным гребешком на голове. Змейка замерла, она не шевелилась и, подняв мордочку, как мне показалось, с любопытством смотрела на меня. И если раньше я не обратил бы на ужа никакого внимания и просто отбросил бы его прочь со своего пути, то сейчас попробовал вступить с ним в контакт. Ведь за плечами есть опыт общения с сапсанами и Змиуланом, тоже змеем, хоть и демоном. Кстати, если верить древним легендам, Змиулан из этих самых мест, а живойты – его дальние родичи.

Спокойствие. Ровное дыхание. Тело расслаблено, и веки полуприкрыты. Часть души высвобождается и, подобно облачку, отделяясь от меня, летит к голове живойта. На миг в глазах темнеет, и всё получается! Есть контакт! Ай да молодец ведун Вадим! Не зря учился и кое-что усвоил.

Я моргнул и обнаружил, что смотрю на себя со стороны, глазами змея, и это очень непривычно, поскольку всё искажено и видится очень мутно. Но это не важно. Главное – пролистнуть воспоминания ужа и понять, почему он преградил мне путь, и это получается легко и свободно. Живойт молод, ему не более месяца, но он уже кое-что видел, в частности святилище Брячиславича, которое находится за аллеей, и лесных дев, двух молодых светловолосых девушек в мужицких штанах и рубахах, которые прямо сейчас, сжимая в руках короткие сулицы, наблюдали за мной из зелёных дубовых крон. А привлёк я внимание живойта своим запахом. От меня, оказывается, до сих пор исходит запах Змиулана, который не чувствуют люди, а для ужа это знак высшего существа-прародителя. Правда, живойт этого не понимал, ибо разума у него, по меркам человека, не было. Но ему он и не нужен, ибо есть инстинкты.

Всё! Хватит! Я вернул часть себя обратно в родное тело и краешком глаза посмотрел на деревья, где в густой листве находились лесные девы. Что им нужно и как они отреагируют на моё появление, неизвестно. Однако возвращаться назад с пустыми руками я не намерен, впрочем, воевать с девчонками, которые мне не враги, тоже не хотелось. Значит, пока я их не вижу и не замечаю, агрессии не проявляю и делаю вид, что так и надо. Решено. Именно так и поступлю. Вот только ужика с собой заберу, полезный помощник. Разум с ним сливается легко, и он может пролезть в любую щель, так что пригодится.

Наклонившись, я протянул живойту руку. Змейка подползла поближе, её раздвоенный язычок прошёлся по моей коже, а затем она скользнула по руке вверх, переместилась на предплечье и замерла. Несколько секунд она сохраняла неподвижность, а потом спустилась в боковой карман куртки. Молодец. Грамотная змейка. Залезла, как она считает, в нору, и теперь будет отдыхать. А надолго она со мной или нет, время покажет. Захочет, уползёт, а нет – пусть остаётся, одним разведчиком у меня больше.

До островка оставалось всего ничего, метров сорок, и это расстояние я преодолел быстро. Здесь опять остановился, замер под деревьями так, чтобы лесные подруги не могли меня задеть своими дротиками, если у них появится такое желание, и попытался прощупать их эмоции. Однако ничего не вышло. Опять ноль, фон чист, ни единого живого существа, и непонятно, то ли это зависит от места, в котором я оказался, то ли от самих лесных дев. Ладно, разберусь с этим вопросом попозже.

Я двинулся дальше по тропе и миновал зону возможного обстрела сулицами. Девушки себя не выдали, ни один лист не дрогнул, а я вышел на чистое пространство, где мне открылась покрытая невысокой травкой поляна, которая со всех сторон окружена деревьями. Из-под земли рядом с тропой бьёт родник, а в нескольких шагах от меня нечто непонятное: обложенный невысокими камнями круг, а в центре его покосившаяся избушка с резной волчьей головой над входом и ровной односкатной крышей без дымохода. И не жильё, ибо нет амбаров и отсутствует печная труба, хотя можно и через дверь дым выводить, и не зимовье, и не сторожка. Но и не капище, поскольку нет идола и отсутствует алтарь. Странно это, но сие не проблема, я и не такое видел.