– Это не мечты, Ваше Величество… , – прошептала Анна, пытаясь сморгнуть набежавшие слёзы. – Это реальность! Это моя настоящая жизнь…

– Это ИЗ-ЗА НЕГО ты места себе не находишь? – вдруг негромко спросил чародей. – Можешь не отвечать – и так понятно!… Оставь этот шар себе, и ты будешь смотреть на своего… сына, когда пожелаешь! Кроме того… Я пока… не могу отправить тебя обратно к нему, но я обещаю тебе, что пригляжу за ним, и всё будет в порядке!

– Ваше Величество! Брендон… , – Анна, не веря своим ушам, вскинула на него ошалевшие от счастья глаза, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к нему на шею с благодарными объятиями.

– Да ладно! Чего уж… , – пробурчал Король, махнув рукой, и отвёл взгляд. – Всё! Уже поздно, иди к себе! Ужин тебе подадут в комнату…

***

…Она не могла поверить своему счастью!!! Весь вечер Анна, забыв про всё на свете, не сводила глаз с магического шара, время от времени поглаживая прозрачные стенки кончиками пальцев…

Картинка менялась. Вот Макс играет на траве с маленьким рыжим щенком (где только взял его?!), улыбается, смеётся и бегает по лужайке рядом с домом… Вот старенькая добрая тётя Марта вышла на крылечко и позвала его домой… Она приходилась Анне то ли двоюродной бабушкой, то ли ещё более дальней родственницей, но с радостью приветила малыша в своём доме. Рад был и её супруг – дядька Роман, своими пышными усами и плотным телосложением походивший на отставного боцмана со старого пиратского корабля… Картинки беззвучно сменяли друг друга, даря Анне иллюзию близости с дорогими её сердцу людьми, и она поймала себя на том, что тепло улыбается – пожалуй, впервые за всё время пребывания в этом загадочном мире…

Изображение в шаре меж тем подёрнулось лёгкой дымкой, и Анна, подняв голову, с удивлением заметила, что в комнате тоже сумрачно. Она подошла к окну, молча глядя на море, несущее свои волны уже практически в полной темноте к далёкому горизонту, где ещё догорала яркая полоска вечерней зари. Похоже, вечер в обоих мирах наступал одновременно.

Анна вернулась к кровати, только сейчас почувствовав неимоверную усталость, накрывшую её с головой. Наспех раздевшись, она нырнула под одеяло, положив магическую сферу, полную густых вечерних оттенков, на соседнюю подушку рядом со своей. Глаза женщины закрылись словно сами собой, открывая путь спокойному глубокому сну…

***

… Проснулась она так внезапно, словно кто-то грубо и резко тряхнул её за плечо. Некоторое время Анна просто таращилась во мрак, си́лясь понять – спит она ещё или уже нет? Постепенно глаза привыкали к темноте, угадывая очертания предметов, но вместе с этим уверенными волнами принялось накатывать непонятное чувство тревоги…

Шорох… Короткий дробный топот, будто кто-то невысокий пробежал мимо по коридору… Снова шорох… Тихий шелест, сплетавшийся в далёкие голоса… За дверью определённо что-то происходило!

Анна нахмурилась – снова парвы!!! Наверняка, что-то опять затевают!… Она уже стала привыкать к их выходкам – большей частью, абсолютно бестолковым и беззлобным – и, похоже, заслужила их симпатию. По крайней мере, они прекратили в открытую над ней издеваться и даже пытались время от времени оказать почтительно-неуклюжие знаки внимания. Но бегать по ночам под дверью???…

Анна встала и наспех набросила платье поверх ночной сорочки, с удивлением заметив, что, укладываясь спать, не удосужилась снять нижнего белья. Мысленно обозвав себя «капустой», она шагнула к двери, стараясь ступать осторожно и не производить лишнего шума.

В полутёмном коридоре, освещаемом лишь тусклым светом ламп-ночников, расположенных под самым потолком, было пусто. Но откуда-то из-за поворота продолжали доноситься возня и шушуканье. Анна двинулась вперёд, ориентируясь на шум. В сердце крепла тревога, хотя женщина абсолютно не понимала – что именно так её обеспокоило?…

За́мок словно вымер, а она шла и шла по бесконечным коридорам, уже почти потерявшись, и всегда, за каждым поворотом, чуть запаздывая и не успевая разглядеть тех, кого она так упорно преследовала. Наконец полумрак расступился, обосновавшись за колоннами по обе стороны тронного зала, и Анна чуть не вскрикнула от неожиданности и изумления – вдоль колоннады крадучись пробиралась компания незнакомых ей существ…

То, что это тоже парвы, было понятно даже в полумраке. Но абсолютно ясно было и другое – это ЧУЖИЕ парвы!!! Пятеро карликов, кутаясь в длинные плащи с капюшонами, короткими перебежками двигались в сторону высоких дверей, за которыми… располагались покои Короля???…

Анна с усилием сглотнула комок страха, подкативший к горлу. Происходит что-то нехорошее – в этом она теперь точно была уверена!!! Последней каплей стало нечто длинное, сверкнувшее серебром в сумеречном свете в руке одного из чужаков. Кинжал!!!… Плохо соображая из-за внезапно накатившего ужаса, Анна, тем не менее, ясно представила себе картину: вот злодеи врываются в покои ничего не подозревающего Короля и делают своё чёрное дело…

Сердце женщины болезненно сжалось – только Брендон мог отправить её обратно, в её мир! Пусть не сейчас, пусть позже… Если он погибнет, она навсегда останется здесь, в проклятой Альтератерре, не в силах найти выход…

…Но дело было не только в этом! Брендон был единственным, кто проявил участие и заботу о её маленьком сыне. Он сказал, что всё будет в порядке, и Анна с удивлением поймала себя на мысли, что верит ему!… Быть может, Король парвов и был высокомерным вредным мерзавцем с дурным характером и исключительно завышенной самооценкой, но чего он точно не заслуживал – так это бесславной гибели в собственной спальне от подлой руки неизвестного наёмника!!!…

Беспомощно оглянувшись по сторонам в поисках оружия, Анна заметила в углу за колонной небольшую скамейку, позабытую кем-то из обитателей за́мка. Сгодится!!!… Вооружившись и растеряв от страха все крупицы инстинкта самосохранения, женщина с лавочкой наперевес бросилась на злоумышленников. Атака оказалась весьма удачной, и, наполучав увесистых тумаков скамейкой, несостоявшиеся убийцы, завывая на все лады́, бросились врассыпную. Анна, переводя дух, опустила орудие справедливого возмездия и огляделась по сторонам – одна в огромном пустом зале…

Резкая боль в боку заставила её вскрикнуть. Бросив скамейку, Анна прижала ладонь к животу, ощущая под пальцами что-то горячее и липкое, а потом подняла руку к глазам, с удивлением глядя на тёмное и вязкое, капающее с растопыренных пальцев. Кинжал неизвестного врага нашёл-таки свою жертву!!!…

Анна сделала несколько глубоких вдохов, раздувая щёки и пытаясь успокоиться. Она не раз видела подобный трюк в фильмах, где главный герой, израненный, но непобедимый, в конце концов собирался с силами и уничтожал разнообразное зло на корню́. В её случае это помогло мало – к усиливающейся тягучей боли добавилась слабость, и потемнело в глазах. Зажимая рукой рану,