Он стоит так близко, Джемайма. Если бы ты только знала, что Бен Уильямс сейчас стоит совсем рядом. Но нет, в другой раз. Судьба тебе сегодня не улыбнется.

Но, как всегда, судьба улыбается Бену. Он переходит дорогу и видит уютный бар. Как раз в его вкусе: большие стеклянные окна на улицу, гладко отполированная барная стойка вишневого дерева посреди зала, молодой, симпатичный бармен, болтающий с посетителями и разливающий напитки. Маленькие круглые деревянные столики с коваными ножками и железные стулья. Здесь собираются самые модные жители Хэмпстеда. В глубине зала Бен замечает диван и пару старых потертых кожаных кресел. В большом камине горит пламя — не сильное, сейчас слишком жарко, а маленькое, отбрасывающее золотистые блики на лица посетителей.

Бен открывает дверь, и его тут же оглушает шум, оживленная болтовня и волны теплого воздуха. Да, думает он, это место мне нравится. Он подходит к барной стойке и заказывает бутылку пива. Осматривается в поисках удобного места и решает сесть на диван в глубине зала.

Его строгий темно-синий костюм здесь немного не к месту, но он снимает пиджак и опускается на мягкий диван. «Хорошее место», — думает он и оглядывается вокруг. Делает глоток пива, достает из кармана книгу и откидывается назад, положив один локоть на подлокотник и подперев рукой голову. Он читает, держа книгу в руке. Бутылка пива стоит на столике.

Если бы в бар сейчас вошел модный фотограф, скажем, из «Вог», он не удержался бы и заснял эту сцену. Бен выглядит потрясающе: длинные ноги, мускулистое тело, красивое лицо. Он похож на модель — слишком красив для обычного мужчины, слишком красив, чтобы не привлечь внимания.

Поэтому разве можно винить высокую стройную брюнетку, сидящую за соседним столиком, за то, что она взяла инициативу в свои руки? Она здесь с двумя подругами, и все трое сногсшибательно красивы, одеты по последней моде, во все облегающее — Джемайма Джонс о таком может только мечтать. Обтягивающие брюки, слегка расклешенные книзу, мягкие кожаные туфли с квадратными носами и контрастной отделкой. Маленькие короткие маечки, облегающие упругие, идеальные груди.

Брюнетка и ее подруги замечают Бена, как только он входит в зал. «Слишком строго одет?» — обсуждают они.

— С такой внешностью, — заявляет брюнетка, — он может быть одет во что угодно.

Они сидят и наблюдают за Беном, который не имеет ни малейшего понятия о том, что его пристально изучают, хихикают над ним, пытаясь угадать, чем он занимается.

— Для агента недвижимости слишком красив, — решают подружки. — Может, инвестиционный банкир?

Брюнетка работает в обувном магазине, но на самом деле там она просто убивает время, дожидаясь, пока не появится богатый принц на белом лимузине и не увезет ее на закате в волшебный замок. Она подзывает официанта, которого хорошо знает, потому что бывает здесь с подругами каждый вечер.

— Кто этот парень? — шепчет она, указывая на Бена.

— В первый раз вижу, — официант пожимает плечами.

— Послушай, — говорит она. — Окажи мне услугу. Принеси ему еще одно пиво — я заплачу — и скажи, что я хочу угостить его.

Официант улыбается. Подруги брюнетки смеются над ее наглостью. Но с такой внешностью она может позволить себе быть наглой.

Девушки молча наблюдают, как официант относит Бену бутылку пива на подносе. Он наклоняется к нему что-то шепчет, указывая на брюнетку, а потом уходит. Бен заливается краской.

Он не сводит глаз с бутылки, он слишком смущен, чтобы встретиться взглядом с брюнеткой. И ее сердце тает — точь-в-точь как у невзрачной продавщицы из книжного магазина.

— О боже, — шепчет она подружкам. — Вы видели? Он покраснел! О боже, я влюблена!

Щеки Бена уже не горят, и он решается взглянуть на брюнетку. Господи, да она настоящая красавица. Бен поднимает бутылку и улыбается.

— Девочки, — она встает. — Я пошла.

— Удачи, — щебечут они, не в силах отвести от Бена глаз. — Веди себя хорошо.

Она подходит, нет, скорее, подплывает к Бену.

— Можно к вам присоединиться?

— М-м, да, — отвечает Бен. Он не может поверить, что это происходит с ним, в реальной жизни. Он думал, что такое бывает только в кино.

— Садитесь. Спасибо, что угостили меня.

— Да что вы, наверняка женщины все время вас угощают.

Она ошиблась.

— Вообще-то это в первый раз.

— О! — она поводит плечами и смеется. — Ну, все в жизни случается в первый раз. Меня зовут Сэм, — она протягивает руку, использует рукопожатие как предлог, чтобы поближе пододвинуться к нему.

— Меня — Бен, — отвечает он и пожимает ее руку.

— Мое любимое имя, — она заливается смехом, и Бен смеется в ответ.

Джемайма Джонс уже давно допила капучино. Но она задерживается в маленьком кафе еще ненадолго и читает. Только ей ужасно неудобно — она не умещается в узком кресле, подлокотники впиваются в тело с двух сторон. И она решает пойти домой. Лежать на кровати намного удобнее.

Она платит по счету, выходит и шагает вниз по улице. Без всякой причины она ощущает себя безмерно счастливой. Она проходит мимо какого-то бара, смотрит на красивых жителей Хэмпстеда и думает, что однажды, когда она похудеет, тоже сможет к ним присоединиться.

И тут она видит Бена и Сэм. Те сидят на диване в глубине зала. Джемайма замирает от ужаса. Бен и Сэм оживленно болтают, как могут болтать мужчина и женщина, которых ничего не объединяет, кроме физического влечения. Женщина отчаянно кокетничает, а Бену приятно, что с ним флиртует такая красотка. Он уже точно знает, что не будет с ней встречаться, потому что сразу понял, какая она бестолковая, но его тянет к ней как магнитом.

Возможно, ему придется пригласить ее куда-нибудь, прежде чем она согласится с ним переспать. Но он уверен, что не пожалеет. Они придвигаются все ближе и ближе, касаются друг друга, будто невзначай. Сэм положила руку ему на плечо и разговаривает с ним. Бен наклоняется, будто чтобы получше расслышать ее. Скоро они поцелуются — это всего лишь вопрос времени.

Разве может настроение меняться так внезапно? Еще минуту назад я парила в облаках от счастья, была полна оптимистических ожиданий. И вот сейчас — приросла к асфальту и пытаюсь побороть приступ тошноты. Бен. Любовь моей жизни. И с ним девушка — красивая девушка. Худенькая девушка. Я ненавижу ее и люблю его. Я люблю его, люблю, люблю.

Не могу сдвинуться с места, но приходится: не хочу, чтобы он меня увидел. Я поворачиваюсь и иду прочь. Облако, на котором я летала последние две недели, рассеивается как дым, и на его месте появляется большая грозовая туча. Я медленно иду по улице. И пусть я покажусь вам жалкой, пусть я покажусь вам неудачницей, но я не могу сдержать слез. Две крупные слезы стекают по моей щеке.

Сегодня Джемайме не везет. Вчера грозовое облако проследовало за ней весь путь домой. И всю дорогу она не переставала плакать, потеряв всякую надежду.