— Я не устала. Я уже говорила тебе, что могу не спать несколько дней без последствий для здоровья, — Эстия мотнула головой и усмехнулась. — Для меня это нормально. Не забывай, кто я на самом деле.

— Ага, — Алекс усмехнулся. — Но надеюсь, ты, всё же, не робот с внешностью красивой девушки?

— Думаешь, я механизм? — улыбка «высшей» стала шире, и она чуть прищурила веки. — Как давно у тебя появились такие подозрения?

«Обиделась что ли?»

— Нет, конечно, — парень отмахнулся. — Я пошутил. Нет, у меня, никаких подозрений. Я никогда не сомневался, что ты живая.

— Впечатляет. Не правда ли? — Эстия странно захихикала. Повисла секундная пауза.

— Чего? — Алекс почувствовал, как у него мурашки побежали по спине. — Ты серьёзно?

— Шучу, шучу, — Эстия помотала головой. — Но судя по твоей реакции, такие мысли приходили тебе в голову. Расслабься. Я действительно живая. Хотя во мне и есть кое-какая электроника, значительно повышающая мои возможности, относительно обычных людей. Только меня не собирали на заводе в числе целой партии, таких же, как я. У меня были родители. По крайней мере, мама.

— Ясно, — Алекс кивнул.

— Хорошо, — девушка улыбнулась. — Утром ещё раз поговорим. Принцессу я как раз доставлю в столицу и передам отцу. Но утром жду тебя для принятия поздравлений от правителя Бенасии. Одна я с ним встречаться не хочу. Теперь, когда у меня есть друг, хочу чтобы ты заботился обо мне и защищал от возможных угроз.

— Хорошо, — парень кивнул.

Глава 52

«Колечко с аквамарином»

На следующий день летающий корабль Берунда уже плыл над горами расположенными в центральной части Энтариза, к северу от столицы королевства. Время близилось к полудню, и солнце сияло высоко в небе, заливая своими яркими лучами каменистые склоны и заснеженные пики. Сейчас, пока было немного свободного времени, Алекс решил выполнить обещание, данное королеве, и исследовать ущелье, в которое однажды упала Эльза с Эдвардом, когда ещё были детьми. Сама принцесса тоже изъявила желание отправиться с Дэвером, в том числе и для того чтобы показать ему это место.

— Не хочу сидеть во дворце и изнывать от неопределённости, накручивая сама себя, — сказала она, когда он утром заходил к ней с картой. — Лучше приму личное участие в своей судьбе, какая бы она не была. Если же, на дне ущелья, нас ждёт что-то страшное, то так тому и быть. Но я хочу увидеть это собственными глазами, — девушка вздохнула, а потом хитро улыбнулась. — Только тебе придётся забрать меня отсюда так, чтобы отец не знал. Иначе со мной опять полк гвардейцев поедет, во главе с Эдвардом.

Алекс не стал спорить, согласившись с доводами принцессы, решив, что она имеет право знать правду. Но вот то, что Эльзу пришлось знакомить с Каталиной, парня ни капли не радовало. Вампирша тоже отправилась в эту экспедицию, и в этот раз оставаться невидимой не захотела. Более того, она практически не отходила от Дэвера ни на шаг, при каждом удобном случае демонстрируя принцессе, насколько близки их отношения. О существовании, в жизни Алекса, высшего вампира Каталины, Эльза конечно знала. Но личная встреча с легендарным чудовищем её не сильно обрадовала. Хотя Ледейн и старалась не подавать вида, держаться непринуждённо и учтиво, только она сама хотела бы быть рядом с Алексом, держать за руку и прижиматься к его плечу. Потому девушки улыбались, друг другу, немного натянуто. Кроме них, на корабле были ещё фея Мирабэль и дух стужи Лагар. Эти двое тоже вчера учудили. Дракон сознался, что вечером, в Френитале, как раз когда друзья спустились с трибуны, сожрал какую-то необычную сущность, состоящую из сгустка магической энергии и совершенно невидимую невооружённым глазом. Тварь чем-то напоминала Первородную тьму, только имела, к ней, довольно косвенное отношение. Похоже, что раньше это существо было человеком, преобразованным в некое подобие духа при помощи запрещённой магии, основанной на слиянии с Тьмой живых людей.

— Я слышала о таком, — сказала Каталина поморщившись. — Попытки использования Тьмы, для создания особо сильных воинов, всевозможными безумцами предпринимаются очень давно. Только все случаи заканчиваются крайне плохо. Шансы на успех практически равны нулю.

— В этот раз, видимо, кому-то повезло, — усмехнулась фея.

— Я заметил, что эта сущность следует за нами на некотором отдалении, — объяснил дракон. — Хотел предупредить остальных, но не подворачивалось удачного случая. Не хотелось встревать в разговор и выдавать себя. Кроме того я хотел скрыть от преследователя, что заметил его присутствие. Только, внезапно, невидимка ускорился, направляясь к Мирабэль, сидевшей у Дэвера на плече. Пришлось действовать так же быстро. Безопасность Миры, в тот момент, была важнее, — Лагар самодовольно улыбнулся, видя благодарный взгляд маленькой феи.

«Доволен, как сытый удав», — подумал Алекс. — «Ещё бы. Поглотив всего одну жертву, практически на две третьих восстановил свою магическую энергию. Сейчас, наверно, думает: — Где бы взять ещё парочку таких „невидимок“, чтобы ещё и уровень поднять?»

Сейчас Мира и Лагар держались чуть в стороне. Ездить на плече Алекса Мирабэль не решалась, чтобы не раздражать Каталину, потому предпочитала использовать Эльзу в качестве тёплого и мягкого насеста. Эстия, участия в полёте к ущелью, решила не принимать. После визита к королю Бенасии и принятия от него поздравлений, она, вместе с Кристальным замком, отправилась в Верон. С Алексом они договорились встретиться там же, когда он закончит свои дела. Силы Рониси, этой ночью были полностью разбиты. В Дрезванде сейчас планируются масштабные праздничные мероприятия, и герои приглашены принять в них участие. Тифани настоятельно просила Алекса присутствовать, на них, и поддержать её как при дворце, так и перед народом. Сейчас позиции принцессы значительно усилились. Подданные едва ли не готовы носить её на руках. По королевству идут разговоры, что войска империи оказались, сокрушены только благодаря ей, потому что серая принцесса сумела прибрать к рукам величайшего героя из соседнего королевства. Потому Тифани хотела поддержать эту легенду и предстать, на предстоящих празднествах, а так же на балу, в сопровождении легендарного святого рыцаря из Энтариза. Девочка надеялась, что связь с таким влиятельным союзником навсегда отобьёт у недоброжелателей даже мысли косо смотреть в её сторону. А то, что, в Бенасии, все воспринимают Дэвера как будущего мужа принцессы, Тифани тактично умолчала.

«Хочу спать!» —