Жак развернулся и застыл, раскрыв от неожиданности рот. Ему в лицо смотрели три пулеметных ствола. В блестящих прорезях охладителей поблескивали индикаторы, оповещавшие жертву о полной боевой готовности. Один шаг, и мягкие свинцовые пули разорвут на лоскуты бывшего короля Эстеи. Жак попытался вспомнить технические характеристики боевых систем, но мозг почему-то работал очень вяло. Выбрасываемые в кровь мощные порции адреналина вместо того, чтобы раззадорить Жака, тормозили мысли и заставляли его мелко дрожать, будто перепуганного мальчишку.

Только через несколько секунд в голове появилось первое спасительное соображение. По вертикальной оси стволы двигаются с некоторой задержкой. Незначительной, но вполне достаточной, чтобы, плюхнувшись на живот, проскользнуть мимо пулемета. Но только одного. Следующие два уж точно не упустят возможности поживиться человечинкой. Железные твари, которых он программировал собственными руками, не выпустят его живым. Озарение полыхнуло в мозгу так неожиданно, что Жак чуть не вскрикнул от радости. Он бросил под ноги свой лучемет. Система настроена только на вооруженного человека. Во всяком случае, он закладывал в нее такое ограничение. Если никто не копался в программе, то пулеметы сейчас задвинутся обратно в стены. Именно так и произошло. Совершенно бесшумно стволы исчезли в специальных нишах, закрыв за собой аккуратные, незаметные глазу крышечки. Жак схватил с пола оружие и бросился прочь из коридора. За его спиной обиженно залаяли обманутые пулеметы, обрызгивая свинцовыми струями следы его ног. Жак хохотал, снова залезая в аварийную шахту, а боевая система посылала ему вслед новые очереди.

Всё еще улыбаясь, Жак спустился на один уровень и прошел по такому же коридору, как наверху. Только здесь он заканчивался не входом на центральный пост, а дверями подсобного помещения, в котором располагалась система управления электрической сетью звездолета. На дверях висел маленький смешной замочек. Защитить от сознательного несанкционированного проникновения такой запор, безусловно, не мог, но и декоративным его назвать было нельзя. Кто знает, сколько подвыпивших матросов сохранили жизни, когда пытались вломиться в электрощитовую, перепутав ее со своей каютой?

Жак сбил замок рукояткой бластера. Едва он переступил порог, как помещение залил яркий свет, а слева от дверей зажегся монитор, мгновенно продемонстрировавший гостю всю информацию о состоянии электрического хозяйства «Гедабаса». Состояние было удручающим. Большинство меток имело печальный синий цвет. Доля отказов – тридцать два процента, из них восемь не замещены резервными системами. Запас прочности – два процента. Жак осмотрелся. Стойки с предохранителями и переключателями располагались так близко друг к другу, что в узкий проход между ними рискнул бы влезть только безмерно мужественный человек с атрофированным чувством самосохранения. Из покосившихся пластмассовых коробок свисало множество оголенных проводов, лишь немногие из которых были для порядка обмотаны изолентой. Пучок кабелей толщиной с хорошее бревно уходил в потолок.

– Все заряды успешно поразили цель, – доложил кибермозг «Гедабаса», непонятно для кого транслируя на большой экран изображение бушующего на планете атомного ада.

– Цель не достигнута. Исток успел скрыться, – возразил Гарм Скабед.

– Это невозможно.

– Ты определил, кто проник на наш корабль?

– Сейчас этим занимаюсь, – кибер сделал паузу. – Их двое. Земляне. Самец и самка. Самка безоружна и сейчас я изолировал ее в одном из трюмов. Ведет себя пассивно. С описанием Истока не совпадает. Самец вооружен. Только что он проник в электрощитовую. Прогнозирую попытку штурма центрального поста. Сейчас я распределяю ценную информацию по резервным блокам памяти и активирую дублирующие вычислительные системы.

– Чужих точно двое? Ты уверен в этом? – мрачно поинтересовался Гарм. Его сознание со скоростью света металось среди процессоров и печатных плат. – Каким образом они проникли на звездолет?

– Не могу утверждать точно…

– Версии есть?

– Перед бомбардировкой Эстеи я снял невидимость в сегменте защитного поля, которое обращено к планете. Гипотетически они могли воспользоваться сквозным гиперпереходом.

– Ты наблюдал характерный выброс энергии? – Гарм Скабед едва сдерживал эмоции. – Может быть, ты зафиксировал сферическую воронку гиперпортала?

– Нет. Я не могу видеть всё. У меня осталось очень мало исправных датчиков, – холодно бросил кибер. – Жду ваших указаний.

– Самку в трюме уничтожить. Обо всех аномалиях немедленно докладывать. Ты должен обнаружить еще одного чужака. И… – электронный клон Гарма Скабеда на долю секунды замялся. Нелегко отдавать приказ о собственной ликвидации, но всё же он нашел в себе силы закончить приказ:

– Немедленно готовь звездолет к старту в сторону ближайшей звезды. Мы затормозим в ядре светила. Лишь бы она не сумела покинуть звездолет.

– Кто она?

– Та, которую зовут Истоком Сущего.

Элеонора затормозила время и сжала сознание в микроскопическую точку. Ей нужен был покой, чтобы собраться с силами и решить, как действовать дальше. Голографический призрак, которого она оставила слоняться по трюму, на время отвлечет охранную систему звездолета. Свое же настоящее покрытое ссадинами тело она укрыла в надежном месте. Элька больше не нуждалась в нем, но его очень ценили гридеры, охотящиеся за уникальным генетическим материалом. И это тело очень любил Жак. Этот неотесанный чурбан с мозгами хорошо дрессированного питекантропа и жизненным опытом бабочки-однодневки. Почему ее по-прежнему беспокоят его чувства? Ведь она сама уже не способна любить. Чувства, как и инстинкты – удел примитивных существ. Для высших созданий существует всего лишь голый расчет. Почему она хочет спасти эту планету? На грани сознания вновь возникло давнее разочарование. Раса неудачников. Она потратила столько сил на их создание. Обеспечила им все условия для опережающего развития. Высокий интеллект, сильные здоровые тела. Хадаг не пожадничал и щедрой рукой наполнил недра планеты первоклассными ресурсами. А эти мерзавцы вместо того, чтобы расплодиться по всей Галактике, выбить с освоенных планет туповатых имперцев, вырождающихся гридеров и вялых безвольных конфедератов, вместо того, чтобы жестоким военным пинком подтолкнуть развитие всех разумных рас, эти бездельники застряли в феодализме, не проявляя никакого интереса к космическим полетам. Эти твари много веков сидели на своих богатствах, не в силах использовать их для себя и яростно отгоняя от них тех, кому они действительно были нужны. Всё-таки правильно она решила сжить со света обитателей Эстеи. Никчемный народец. Правильно она наслала на них бледную немочь.

Больше она не хочет вспоминать об этой планете. Надо уходить из опасной зоны. Проклятый дыроносец всё ближе. Жаль, хороший был мир. Слабак Хадаг ушел и не сможет восстановить его. Ничего, есть много других планет. Следующая раса у нее получится гораздо лучше. А можно поработать с уже готовыми народами. Земляне – ее последняя ошибка. Полный провал, если, конечно, не считать одной группы. В меру воинственной, в меру миролюбивой, способной объединять и силой, и великодушием. Несколько хороших катастроф на территории соперников, и этот народ встанет с колен и поднимет голову. Через пару веков его флаги будут развеваться над главными цитаделями Кибер-Империи. Объединив Галактику, они сумеют построить новый Ковчег.