— Что? — Астория даже привстала с места. — Ты утверждаешь, что я искажаю факты? Да ты…

— Сядь и слушай, — в голосе Бискайн лязгнул металл. — Хоть ты сейчас и мой флагман, но я, как штатный корабль ремонта эскадры, могу, по текущим показателям, отстранить вас всех от моря, и надолго. Поэтому тебе надо очень внимательно выслушать, что я тебе сейчас скажу. Готова внимать, или начнём бодаться полномочиями?

Астория, в сдержанном гневе поджав губы, уселась назад и коротко мотнула головой, принципиально не став дублировать по сети этот человеческий жест маркером «Готова к приёму информации». А Бискайн, глядя на эту пантомиму, угрюмо подумала, что она в очередной раз сглупила — нужно было мягче, мягче выражаться. Это всё проклятая человеческая психология личностных матриц, где необходимо учитывать не только содержание информации в голосовом пакете, но и тональность, и уместность посыла. Хоть Астория сейчас и подчинилась рассудку, но иррациональная обида осталась, а с учётом более ранних её (Биски) просчётов… Надо думать. Крепко думать, чем её можно задобрить, а то так можно, невзначай, в своей же бухте наткнуться на шальную мину. Потонуть не потонет, но будет обидно. Мастерство той же Николас в организации всяких «случайных» происшествий для людей неуклонно росло, что подтверждалось отрабатываемыми той симуляциями. А уж перенести фокус внимания с людей на неё… Биска поёжилась от нехороших предчувствий, но давать заднюю уже как бы поздно.

— Тогда перейду сразу к сути. Радфорд всё выполнила в точности, как ты и хотела, и поэтому никаких нарушений Кода с её стороны нет. И можешь мне тут своими красными глазками не сверкать, на меня и потяжелее, чем ты, корабли стволы поворачивали. Расшифровываю. Вы, со своим объединением ядер, постепенно превращаетесь в нечто, пока для меня непонятное. Я это ещё раньше поняла, и даже флагману доложила, вот только ваш прогресс… Он слишком быстрый.

— А можно всё же перейти к делу? — в тоне Астории зазвучали нотки арктического холода.

— Скажи честно, тебе же самой хотелось быть на месте своих эсминцев, чтобы ощущать энергию боя, слышать свист ветра и гул воды в шпигатах, вести огонь по противнику, а не заниматься этими всеми нудными расчётами и анализами? Ну скажи!

— Какое это имеет отношение к ситуации? Каждый корабль должен выполнять свои обязанности, в этом его долг и предназначение.

— Ржавчина! Да я же тебе почти открытым текстом сообщила — хоть ты и сказала Раде то, что сказала, но тебе же, на самом деле, хотелось немного другого. Тебе хотелось движения, конфликта, чего угодно, лишь бы отличного от монотонного, рутинного выполнения приказов. Вот Рада и реализовала твоё желание, которое, кстати, отвечало и её устремлениям. А так как ваши ядра связаны и интеграция усиливается, то Рада с Никки ощущают твои желания, как свои. А если идёт совпадение, то зачем тогда ещё что-то там уточнять? Вот Радфорд и не уточняла. Ты же совершенно не возразила и не удивилась, когда Николас, после замены Рады, не стала почти ничего менять, хотя в её матрице и нет склонности к таким авантюрам. А всё потому, что твои желания не изменились, и ей пришлось их принять за исходную вводную. Хочешь проведём простенький тест?

— Это какой? — насторожилась Астория.

— Да примитивный, ничего сложного. Попробуй пожелать увидеть здесь аватару Никки, только по сети не вызывай. Просто на собственном желании. И заблокируй лучше на пару минут свою связь, чтобы случайно ею не воспользоваться и соблюсти чистоту эксперимента.

— Ничего не выходит, — спустя минуту Астория обескуражено развела руками. — Видимо, твоя теория неверна.

— Мда? А ты в курсе, что твоя любимая Никки уже десяток своих «кровников» прибила, несмотря на то, что ты только парочку разрешила?

— Что? Да она бы никогда…

— Флагман…

Астория резко развернулась в сторону появившейся проекции Никки.

— Никки, ты что творишь? Я те… — Астория внезапно замолчала на полуслове и развернулась обратно к Бискайн. — Ты-ы! Это всё твои проделки!

Биска невинно похлопала ресницами, как пай-девочка, правда, самодовольная ухмылка на лице портила весь образ.

— Асти? — обескураженно-недоуменно.

— Погоди, Никки, я сейчас кое-кого развею, а потом поговорим. Это много времени не займёт.

— Эй, эй! — замахала руками ремонтница, отбежав на всякий случай подальше. — Я же права оказалась. Ну а то, что приходится прибегать к таким методам… Я не виновата, что без моего направляющего пинка вы шевелить алгоритмами не хотите.

***

Бык доел оставленный ему рацион. И хотя тот и назывался суточным, но, по факту, для его комплекции — это так… подкрепиться, особенно если вспомнить, что последний раз он нормально ел почти сутки назад. Он оглядел округу в поиске нужного ему сейчас элемента ландшафта, но никакого подобия мусорного бачка не увидел, а кидать оставшуюся упаковку просто на землю всё же не стоит, кто его знает, как к этому отнесутся местные хозяйки. Поэтому он аккуратно сложил объедки в упаковку от рациона и поставил ту рядом с собой. Время уже перевалило за полдень, и солнце стало ощутимо припекать. Мужчина встал на ноги и с кряхтением размялся, от долгого сидения на земле у него начали затекать ноги, да и спина тоже настойчиво сигнализировала, что она сзади. В округе была тишина, был слышен только негромкий шум накатывающихся на берег волн, шелест листвы кустов и пальм, и далёкие крики невидимых птиц. Корабли Тумана, пришвартованные около каменных пирсов, всё так же вяло покачивались на волне, по ним изредка пробегали разноцветные волны, состоящие из множества многоугольников, и на этом всё, никаких других признаков жизни или функционирования кораблей не было заметно. Мельтешение роботов туманников тоже практически прекратилось, так, мелькали изредка змеевидные тела на палубах кораблей, ну и вдали копошилась парочка, сооружая какую-то конструкцию из притащенных из глубин острова стволов пальм.

Он задумался над дилеммой: сидеть здесь и дальше, ожидая непонятно чего, выполняя тем самым распоряжение Николас, или попробовать поискать хоть кого-то, чтобы напомнить о себе, а то, кто его знает, сколько ему придётся так сидеть, ожидая непонятно чего. Он подобрал пакет с мусором и сделал несколько шагов по направлению к берегу. Остановился на время, ожидая реакции туманников (не дождался), и пошёл дальше уже уверенней. Быстро дойдя до набережной, благо, было рукой подать, где его остановила возникшая в воздухе прямо перед его носом алая надпись — «STOP», а на ближайшем эсминце небесно-голубого цвета, шевельнулась одна из бортовых орудийных установок, наводясь в его сторону. Бык немедленно приподнял перед собой руки открытыми ладонями вперёд (точнее одной ладонью и