– Слушай ты, полудурок с затраханными мозгами, мы же на одной стороне, – сказал «Этчеллс». – Я знаю, этот черноястреб нашел еще один источник питательной жидкости. Это просто блеск. Мы свободны, чтобы драться с такими, как Капоне и Кира. Вот чего я хочу.

– Ты же был первым болельщиком за Киру. И все еще делаешь все, что она хочет.

– Даже когда шантаж прекратился.

– Я смотрел, что лучше для меня. Так же, как и ты смотришь, что лучше для тебя. У нас разные методы, но мы хотим одного и того же ради самих себя. Вместе мы сможем разбить все эти конфедератские корабли и уничтожить цилиндр.

– А потом что?

– А потом, конечно, все, что мы захотим.

– Ты на самом деле не думаешь, что мы разделим с тобой нашу питательную жидкость? После всего того, что ты натворил?

– Ты уже начинаешь меня обгаживать.

Джед и Бет увидели, как чудовищная птица поднялась и пролетела мимо иллюминатора, угольно-черная тень на темно-красном фоне. Зловещие глаза сверкнули алым, глядя прямо на них. Они вместе так и отпрянули от иллюминатора. Сбоку от птицы виднелась другая тень, продолговатый овал.

– Джеральд, – нервно позвал Джед. – Друг, там такое творится!

– Да, – откликнулся тот. – «Энон» и «Миндори». Разве это не удивительно? – Он фыркнул, смахивая влагу со своих ввалившихся, налитых кровью глаз. И его голос снова сделался высоким: это был голос Лорен: – Она там. И этой сучке теперь некуда бежать.

Джед и Бет растерянно переглянулись. Джеральд приводил в действие какие-то кнопки на пульте.

– Ты что это делаешь? – спросил Росио.

– Привожу в готовность к действию оставшиеся генераторы, – ответил Джеральд. – Ты можешь вложить их силу в лазеры. Убей их одним выстрелом.

– Я не очень уверен, что это подходящая мысль.

– ПОДХОДЯЩАЯ! – выкрикнул Джеральд. – Не пытайся теперь отступать. – Он крепко стиснул край панели, в растерянности мигая.

– Джеральд? – дрожащим голосом воззвала к нему Бет. – Пожалуйста, не делай ничего в спешке!

Лицо Лорен промелькнуло поверх измученного выражения Джеральда:

– Джеральд в прекрасной форме. Просто в прекрасной. Не волнуйтесь.

Бет начала всхлипывать, ухватившись за Джеда. Он обнял ее и с несчастным видом уставился на безумного, склонившегося над пультом. Когда Скиббоу начинала сводить с ума Джеральда, это было скверно. Эту новую объединенную комбинацию можно было сравнить разве что со стражем самого ада.

Лорен игнорировала обоих подростков.

– Росио, попроси космоястреба помочь. Это в их же интересах. Мы не хотим теперь снова допустить ошибку.

– Хорошо, – он с трудом скрывал тревогу, чтобы она не прорвалась в голос.

– У меня предложение, – обратился он к Сиринкс по специальному каналу.

– Валяй.

– Я с вами не ссорился, и мне плевать на вашу миссию. Этчеллс и Кира угрожают нам обоим.

– Тогда почему вы нас остановили и не дали в них стрелять?

– Потому что мне нужно захватить Киру живьем. Отец и мать тела, которое она одержала, у меня на борту. К несчастью, они командуют моими боевыми осами. Моя энергистическая мощь способна дезактивировать ракеты, но Скиббоу могут помешать мне в моем намерении. Невозможно предсказать, как они станут реагировать, они не постоянное твердое сочетание. Они могут выбрать судьбу камикадзе, а в этом случае я не уверен, что смогу заблокировать их команды боеголовкам вовремя.

– Понятно. Так что вы предлагаете?

– С этого расстояния мои лазеры вполне способны уничтожить одним выстрелом центральную управляющую часть. «Этчеллса» швырнет обратно в потусторонье, а Кира останется здесь в целости. Я с ними состыкуюсь и предоставлю ее в распоряжение Скиббоу.

– Так что вы хотите от нас?

– Ничего. Не вмешивайтесь, когда я выстрелю. Это все, о чем я прошу.

– А как насчет того, что Кира распоряжается боевыми осами «Этчеллса»?

– Второй лазерные залп уничтожит боевых ос в гнездах. Я могу действовать быстро. У нее не будет времени, чтобы взорвать или выпустить их.

– Вы на это надеетесь.

– А вы можете снабдить нас альтернативой?

Через общий канал связи заговорил «Этчеллс»:

– Росио, я вижу, что ты зарядил свои генераторы и привел в готовность оружие. Так знай, что мы с Кирой настроили моих боевых ос. В результате удара любого энергетического луча по мне или по модулю моего жизнеобеспечения все боеголовки взорвутся одновременно. Оба ваши корабля окажутся внутри радиуса смертельного взрыва.

– Ладно, – ответил Росио. – Все мы тут хорошие хитрецы и друг друга заблокировали. Теперь никто не сможет победить, так не отступить ли нам всем?

– Нет, – сказала Сиринкс. – Если любой из вас начнет ускоряться и полетит, чтобы скрыться, или попытается открыть прыжковую яму, я открою огонь. Я не дам вам возможности свободно вернуться к цилиндру.

– Так какого же дьявола мы должны сейчас делать? – спросил Росио.

– Мы договоримся о том, чтобы перевезти этот цилиндр, – объявила Сиринкс. – Когда уйдут все тиратка, я позволю нам троим одновременно отступить. Не прежде того. Вы не убьете невинные существа ради удовлетворения собственной паранойи.

– Ну, мать твою так и разэтак, – сказал «Этчеллс». – Росио, встань на мою сторону, мы взорвем к чертям этот космоястреб и не допустим, чтобы они добрались до того оружия.

– Нет там оружия, – настойчиво сказала Сиринкс.

– Я тебе кое-что сообщу, «Этчеллс», – произнес Росио. – Если уж речь о выборе, так я с капитаном Сиринкс.

– Предатель ты дерьмовый! Ты бы лучше молился, чтобы их оружие сработало, да молился бы как следует, потому что, если это не выйдет, я лично буду за тобой гнаться до самого конца вселенной.

– Тебе не придется за мной гоняться.

Сиринкс взглянула на Рубена и надула губы:

– Может, нам просто стоит предоставить их друг другу?

– Славная мысль. Интересно, что обо всем этом думают моздва?

– Пока они не начали в нас стрелять, плевать мне.

– Мы кое-что имеем, – доложила Оски. – Это не все хроники, но я добираюсь до файлов с записями местоположения планет-колоний; они обозначены со ссылками на звездные карты.

– Ты можешь проникнуть в файлы их звездных карт? – спросила Сиринкс.

– Загружаю справочник, – сказала Оски. – Постой тут.

Сиринкс и «Энон» с нетерпением ждали, и вот информация начала потихоньку просачиваться в коммуникационный канал. Первые карты, которые предоставил им справочник, показывали неизвестные звездные миры, а на третьей они увидели часть туманности Ориона. Туманность покрывала добрую четверть изображения. «Энон» сравнил это изображение с навигационным планом туманности, который он составил во время полета к Мастрит-ПД, инстинктивно делая поправки к координационным формулам тиратка, приближая их к собственным астрономическим понятиям. Далее последовали другие звездные карты, позволяя космоястребу расширить и уточнить координаты, привести в соответствие с узнаваемыми звездными узорами. Через восемь минут можно было видеть глобус космоса протяженностью в пять тысяч световых лет, с Мастрит-ПД в центре. Тиратка обозначили все созвездия с их названиями.