Время удалось выиграть, по темноте он срочно стал проводить перегруппировку. Собрал в едино весь свой немногочисленный резерв, подтянул артиллерию на прямую наводку, подбитые танки приказал вкопать в землю. Верховный Главнокомандующий оказал помощь авиацией, в распоряжение было передано два звена вертолетов огневой поддержки, на аэродроме подскока в ожидании приказа стояли два СУ-25. К утру, контратака была готова, нужно было только дождаться атаки противника и втянуть их на направление подготовленного огневого мешка. То, что противник перейдет в атаку, не было никаких сомнений.

Из глубины его обороны всю ночь прилетают и сотрясают землю артиллерийские мины, ведя беспокоящийся огонь. Время медленно приближалась к развязке событий последних дней.

Вызвав машину, полковник выехал в направление высоты, где его ожидал командир 130 бригады Фикрят Мамедов. Уже подъезжали на НП, когда Натик передал трубку рации. — «Тайфун» Мирзоев Хикмят на связи. С первых же слов командира батальона глубинной разведки стало понятно, противник выдвигается к рубежу перехода в атаку на направлении Кырмызы-кянд.

Ловушка, расставленная полковником, ждала свою жертву.

На НП комбриг Фикрят ограничился коротким докладом.

— Все готово, товарищ полковник, ждем.

Нервы напряжены, даже курить не хочется, и они пьют Лянкараньский душистый с мятой чай, из родного города Мамедова. Полковник специально, накануне звонил в Гянджу, начальнику военной полиции и просил прислать именно лянкараньского чая, зная, что поедет в штаб бригады Мамедова Фикрята, и оттуда будет управлять предстоящим боем.

Этот чай заботливо приготовил ординарец Натик, уже три года бессменно находящийся рядом с командующим, после гибели адъютанта сержанта Бахшиева Тябрика.

Вдруг кругом опустилась тишина, да такая, что несет в себе страшную грозу.

Реактивные снаряды сверлят утреннюю тишину и устремляются в сторону обороны противника.

Началось.

Разрывы 152 мм снарядов сотрясают землю. Выстрелы танков и БМП чередуются с дробью минометного огня. Через минуту в воздухе стоит сплошной гул. Работает артиллерия. Первый налет заканчивается, и огонь переносится в глубину позиций. Форсаж самолетов, выходящих из боевого курса, заставляет втянуть голову в плечи.

Это наш день и наш час.

Оставаться и мешать командиру, управлять боем, не хотелось, и полковник, убедившись, что все идет по плану, уехал в свой штаб.

Вечерело. Бои, откатываясь все дальше и дальше от переднего края, стали постепенно угасать.

С гор потянуло прохладой.

Голова гудела от усталости и выкуренных сигарет. В комнате слышалось только шипение раций. Среди этой тишины, трель телефона на столе, показалась оглушительной. Он тяжело протянул руку и взял трубку. Незнакомый голос, убедившись, что говорит именно с полковником, представился помощником Президента Азербайджана по имени Тариэль.

— Господин полковник, с вами будет говорить Гейдар Алиевич, вы хорошо слышите, меня? Получив утвердительный ответ, тот отключился.

Тишина показалось вечной, пока он не услышал такой родной и теплый голос Президента.

— Здравствуйте. Я уже наслышан о ваших подвигах и о том, что там произошло. Хорошо все прошло, так и надо воевать. Всегда проявлять разумную инициативу, тогда можно любого врага разбить. Какие потери у вас?

— Господин Президент, потери незначительные, по сравнению с противником.

В течение дня, нам удалось не только разгромить 83-ую Отдельную мотострелковую бригаду полковника Манвела Григоряна, полк полковника Ишханян, но и нанести сокрушительное поражение 5-ой Араратской бригаде, отдельному батальону смертников «Тигран Мец». Прекратил существование отдельный механизированный батальон под командованием наемника из России подполковника Казак. Уничтожено 13 единиц техники, два танка Т-72, и БМП-2 взяты в виде трофеев, не говоря о другой технике и вооружения. Более 500 человек солдат и офицеров противника убитыми на поле боя осталось много брошенных трупов. В плену оказались 12 человек, в том числе 6 офицеров.

— Передайте вашим солдатам, офицерам мою личную признательность, мою гордость и мою благодарность. Вас благодарю лично. Сейчас передадите дела и должность полковнику Шабанову, а вам необходимо выехать в Баку и прибыть ко мне. Возьмите с собой карту боевых действий, — приказал Президент.

— Жду вас. Захватите список погибших офицеров и тех, кого вы представляете к наградам.

Щелчок в трубке телефона сигнализировал, что разговор окончен.

Полковник осторожно положил трубку на аппарат. Разом навалилась усталость последних дней. Колени легонько дрожали. Он провел по щекам ладонями.

— Надо побриться и привести себя в порядок. Не каждый день нас приглашают к Президенту страны, — скривил он свои потресканные губы.

Подойдя к телефонным аппаратам, приказал радисту по одному вызвать командиров частей и отдельных подразделений. Поставил задачи по укреплению линии обороны, отдал последние распоряжения разведчикам, саперам артиллерийским подразделениям и только потом поспешил в штаб.

Приняв душ, и надев чистую форму, привычно разгладил невидимые складки на поясе, проведя большими пальцами под ремнем, последний раз бросил беглый взгляд в зеркало. Со стены на него смотрел сухощавый паренек, с глубоко посаженными глазами. Кожа на лице была смуглой, почти черная, местами шелушилась. Губы обветренные, потресканные. В коротких усах просматривались серебристые ниточки седых волос. Он осторожно погладил усы, проверяя, действительно они поседели или ему показалось. Потом посмотрел на свои виски, покрытые сплошной сединой и невольно вздрогнул.

— Неужели они так быстро засеребрились? Не зря говорят, что «на войне мужчины седеют рано».

— Мужик ты, мужик, — полковник ухмылялся, глядя на себя в зеркало. Убедившись, что все в порядке, он аккуратно поправил пилотку и вышел из штаба. Во дворе, возле новой машины, присланной главой исполнительной власти района, по случаю вызова Командующего в Баку, суетились солдаты охраны и бессменный водитель Тельман. Увидев Командующего, бойцы вытянулись по стойке «Смирно». Порученец Натиг открыл заднюю дверцу черной «Волги»:

— Прошу Вас, командир.

Полковник откинулся на сиденье, прикрыл глаза, стараясь успокоиться.

— Натиг, ты это, периодически вызывай оперативного дежурного и про обстановку интересуйся. Всякое может быть на этой грешной земле.

Машина плавно выкатилась со двора штаба. Тельман аккуратно выехал на трассу Тер-Тер — Баку и только там, спросив разрешение, включил музыку. В динамиках зазвучал смазливый голос какой-то незнакомой певицы.

Колеса, обутые в новые шины, с шуршанием наматывали километры. Мысли были такими же длинными, как дорога до Баку. Полковник еще не знал, да и не мог знать, что едет, сам того не зная, за своей новой судьбой.

Незаметно подкрался сон, и он задремал.

Натик — порученец накручивал ручку настройки рации, прослушивая эфир. Вдруг приемник выхватил из миллионных радиочастот, бродящих по воздуху, одну — передавали экстренное сообщение последних новостей. Диктор монотонным голосом зачитывала указ Президента Азербайджана. «За мужество и героизм, проявленный в боях за территориальную целостность страны, и умелое руководство войсками центрального фронта, присвоить звание «генерал-майор» полковнику…. Натиг не дослушал новости, рванул за плечо водителя.

— Ты слышал,