– Поверь мне, они есть, – проронил хозяин. – Но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?

Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя, как на экзамене. Единственное отличие – неизвестные последствия неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома сильно веяло опасностью. Хоть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая разглядеть ауру, возможно, для маскировки, но внешность и мелкие детали выдавали в нем сильного мага. Так, во всяком случае, показалось Тронду.

– Просто стихийники, пусть и люди, крайне редко обладают способностью снимать магические щиты. Обычно у них при обучении идет сильный перекос в сторону магии стихий и остальные дисциплины хромают. А в доме стояла хорошая защита, я сам помогал ее делать, а после поддерживал, – с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.

– Какой тип защиты там стоял?

– По наружному контуру сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там было добавлено дополнительное плетение. При разрушении или выключении сети я немедленно узнавал об этом. В данном случае именно так и произошло. Внутри располагалось защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта наверху, у Торвалда, и у дежурного. Судя по всему, она ни разу не сработала.

– Хм… – подал голос хозяин. – Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.

– Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший, а возможно, и не один. Именно этот мечник, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.

– А не подстава ли это? – спросил хозяин. – Чтобы нападавшие да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги…

– Я думал над этим, – смущенно произнес Тронд, – но мне кажется, они просто торопились. К тому же было заметно, что следы пытались подтереть. Может быть, у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. Похоже, как раз его все-таки ранили, а может, и убили. Есть некоторые признаки. Поэтому, если у него не было амулета, а он сам закрывал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль над ситуацией.

– А почему ты решил, что их было несколько?

– По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное, чтобы с ним мог управиться один человек, и больше похоже на эльфийское. – Немного помолчав, он сказал: – Ну и самое главное – непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, верно, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела кого-то стошнило.

– Хм… – задумчиво хмыкнул хозяин. – Да, тут вариантов много.

– Мне кажется, – осмелился прервать мысли босса Тронд, – вряд ли они взяли с собой новичка. Тем более, туда, где много противников. А может, этим магом была женщина, вот и отреагировала так на действия мечника. Остальных же добила с помощью собственной магии, не оставив внешних повреждений.

– Ладно, что вы, оба, думаете о причинах нападения?

На этот вопрос Тронд промолчал, зато подал голос Кривой:

– На базе содержалась дочь Бринхорта их’Гренадир, некоторое время назад похищенная у родителей по приказу Торвалда, нашего непосредственного начальника. После нападения она пропала.

– Ах, вот как! – Хозяин дома поднялся с кресла, подошел к камину и задумчиво уставился на огонь. Через минуту раздумий он обернулся к посетителям, улыбнулся и мягко проговорил: – Благодарю, вы можете идти.

Оба гостя с явным облегчением поклонились и двинулись к двери. Хозяин же, с напряжением глядя на спины уходящих, слегка дернул рукой, после чего они мягко завалились на пол. Лишь Тронд успел обернуться и бросить удивленный взгляд назад. Хозяин подошел к лежащим телам, присел рядом, прикрыл глаза и замер. Спустя какое-то время он устало встал и хлопнул в ладоши. В открывшуюся дверь тенью проскользнул его помощник и почтительно остановился.

– Этих, как обычно, в трактир. И проследи, действительно ли они не помнят своего пребывания здесь. Потом вызови ко мне заместителя Торвалда. Жаль, что сам он погиб, надеюсь, его помощник в курсе дел своего шефа. Надо разобраться, для чего понадобилось похищать дочь главы торговой гильдии и почему я не в курсе. Дальше… – Он задумался на мгновение. – Подготовь группу поиска, надо найти того эльфа. Маг-ищейка пусть сначала зайдет ко мне, я скину ему параметры ауры эльфа, и сделай подборку с именами всех людских магов, которые сейчас присутствуют в городе. Еще проверь, что происходит в доме Бринхорта. – Он немного подумал. – Пошли туда самого шустрого и незаметного наблюдателя, пусть посмотрит издалека. А я подергаю за свои связи в гильдии магов, надо удостовериться, что они тут ни при чем. Хотя больше похоже, что Бринхорт взял наемников, – почти про себя пробормотал он.

Помощник молча поклонился.

Бросив взгляд на лежащие тела, хозяин дома распорядился:

– Ребятам выдашь премию за хорошо выполненную работу и принеси мне данные на Тронда, очень перспективный мальчик. Все, выполняй.

Не произнеся ни слова, помощник снова склонил голову и выскользнул из комнаты.

* * *

Пока я находился в непонятном «виртуальном» пространстве, кроме совместных работ с Умником, пытался понять это пространство и разобраться, как можно его использовать. Почти сразу я заметил, что уровень «абстрагирования» моего мышления от собственного мозга в сторону этого «виртуала» дает существенный прирост производительности биологического компьютера по имени «Ник». Было ощущение, что я действительно думаю не своим мозгом. Косвенно это подтверждалось тем, что при общении с Умником и бадди-компом (посредством того же Умника) скорость мышления значительно снижалась. Обмозговав проблему, я решил сначала проверить коэффициент ускорения. Для этого мы с Умником замерили отношение времени, которое течет в реальном мире, ко времени в моем виртуальном пространстве при полностью отключенных внешних раздражителях мозга. Конечно, результат получился с погрешностью, так как мое субъективное время за тестовый промежуток я мог посчитать только примерно. Однако с десяток таких испытаний дали нам среднее число, которое условно можно было считать соответствующим реальному. Оказалось, коэффициент ускорения внутреннего времени достигал примерно девяти в максимуме. Поэкспериментировав, я сделал вывод, что та часть мышления, которая связана с чувствами и коммуникацией с Умником (через ментальное тело), обсчитывается (или обрабатывается) мозгом, а остальное… вот этим странным «нечто». Дадим этому «нечто» условное название. Подумав немного, решил называть его «инфосетевым компом», или «инфокомпом». Так вот, чем шире канал коммуникации с Умником, а также чем полнее мозг подключен к внешним рецепторам организма, тем сильнее этому инфокомпу приходится замедляться, чтобы провести синхронизацию с обычным мозгом. Итак, чтобы успеть обдумать как можно больше вещей, надо меньше использовать бадди-комп и тяжеловесные визуальные образы, передаваемые Умником. А для общения с ним можно оставить узенький канал.