О вопиющих беспорядках, царивших во дворце, Халтурин информировал Исполком «Народной воли» сразу после того, как он был принят туда на работу. Красочная картина внутренней жизни многочисленной дворцовой челяди приведена с его слов в книге народовольца Льва Тихомирова: «За дворцом следили плохо и жили там на полной свободе… Прежде всего был удивителен общий беспорядок в управлении дворцом. Распущенность слуг переходила всякие границы: они праздновали во дворце свои свадьбы, собирали здесь своих друзей. К ним входило и выходило без всякого надзора и контроля множество их знакомых. Правда, парадные двери открывались с большими предосторожностями… но прочие лестницы дворца и день и ночь были открыты для любого, кто только накануне познакомился с кем-нибудь из дворцовых слуг. Эти же люди очень часто проводили во дворце и всю ночь, если выходить было поздно.

Воровство царило здесь широко, особенно в царских погребах хищение вина и припасов настолько было обычно, что Халтурин сам был обязан принимать участие в этих экспедициях в кухню и погреба, рискуя иначе навлечь на себя подозрения. Слуги имели несколько смягчающих вину обстоятельств: они получали очень мало денег… Камердинеры русского царя получали жалкое жалованье — 15 рублей в месяц».

Степану Халтурину удалось устроиться на работу в мастерскую подрядчика, выполнявшую заказы дворцового ведомства. Вначале ему пришлось некоторое время поработать в качестве столяра на императорской яхте, а затем, когда он зарекомендовал себя там как искусный краснодеревщик, осенью 1879 года он был принят в хозяйственную часть Зимнего дворца — разумеется, под вымышленной фамилией. И надо отдать ему должное: он не только зарекомендовал себя как прилежный и опытный работник, но и сумел установить перспективные для решения стоящей перед ним нелегкой задачи сняли среди товарищей по работе, дворцовых слуг и даже охраны дворца.

Освоившись на новом месте и изучив дворцовую обстановку, он вскоре предложил народовольцам наиболее оптимальный план осуществления теракта: использовать для подготовки взрыва дворцовый подвал, где он жил с другими столярами, над которым на первом этаже находилось помещение воинского караула дворца, а над ним — на втором этаже — царская столовая. Задача состояла в том, чтобы незаметно пронести в жилое помещение необходимое для разрушения двух междуэтажных перекрытий количество динамита. По расчетам Кибальчича, для успешного осуществления этого чудовищного замысла требовалось не менее семи-восьми пудов порошкообразного динамита. Халтурину удалось усыпить бдительность охраны дворца и регулярно проносить в него динамит, который он прятал сначала под подушкой на своей постели в подвале, а затем в сундуке под ворохом грязного белья.

Сам Халтурин в вышедшем в 1880 году в Женеве эмигрантском издании писал[158]: «Каждое утро, окончив работу, я выходил и приносил с собой небольшую порцию динамита, которую прятал у себя под подушкой. Я боялся приносить больше, чтобы не привлекать внимания. Обыски были довольно частыми, но настолько поверхностными, что, на мое счастье, никому ни разу не пришло в голову приподнять мою подушку… Правда, я сумел внушить им абсолютное доверие своим хорошим поведением. Один из охранников даже предложил мне жениться на его дочери, а однажды меня водили в покои Государя для полировки мебели. Александр II вошел в комнату, когда я еще работал».

Остается лишь гадать, почему Халтурин не воспользовался этим благоприятным моментом для того, чтобы попытаться убить царя. Как нам представляется, ключ к пониманию психологического состояния Халтурина в то время содержится в опубликованных в Москве в 1933 году воспоминаниях активной народоволки-террористки Ольги Любатович «Минувшее и пережитое», которая по этому поводу писала следующее: «Считая Александра II величайшим преступником против народа, Халтурин в то же время невольно чувствовал обаяние его доброго, обходительного обращения с рабочими и как-то раз, оставшись один в царском кабинете, он даже взял себе на память какую-то безделушку с его стола, которую показывал некоторым товарищам, но по их настоятельному совету снес обратно в кабинет и положил на место…»

Времени для того, чтобы внести во дворец достаточное количество динамита, Халтурину не хватило. В начале 1880 года он узнал, что начальство намерено перевести столяров из подвала в другое помещение. Кроме того, его постоянно торопили народовольцы: «Каждый вечер, когда я проходил по Дворцовой площади, один из наших людей ждал меня у колонны и тихо спрашивал, все ли готово. Я отвечал ему: „Нет“, не останавливаясь, на ходу».

Два этих обстоятельства вынудили Халтурина и народовольцев взрывать лишь три пуда динамита, находившегося в подвале, вместо необходимых для поражения намеченной цели семи-восьми пудов[159]. В Зимнем дворце в это время принимали только что прибывших в Петербург с государственным визитом брата императрицы Марии Александровны, принца Гессенского Александра и его сына, принца Александра Баттенбергского, недавно избранного князем Болгарским[160].

Третьему отделению несказанно повезло, и удача сама шла ему в руки, когда в ноябре 1879 года при случайных обстоятельствах был арестован народоволец Квятковский — один из главных организаторов готовившегося взрыва в Зимнем дворце. При обыске у него был обнаружен план Зимнего дворца, на котором царская столовая была отмечена красным крестом. Дело оставалось за малым: проанализировать все теоретические и практические варианты взрыва столовой, определить наиболее уязвимые с этой точки зрения помещения дворца и тщательно обыскать их. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы отбросить как маловероятные для этого жилые помещения, примыкавшие к столовой на втором этаже и находившиеся над ней на третьем этаже, и все внимание сосредоточить на кордегардии первого этажа, где размещался караул, и на подвальном помещении, где жили мастеровые, работавшие во дворце. Само собой напрашивалось начать обыски не с помещения, где сменяли друг друга караулы, составленные из верных престолу гвардейских частей, а именно с подвала, где на работе во дворце использовались в общем-то случайные пришлые люди.