— Ключ, которым мы не в состоянии оказались воспользоваться. Он, если выражаться образно, «не стал поворачиваться в замке». Мало обладать ключом. Для того чтобы ключ отпер Сеть, Сеть должна сперва установить личность того, кто этот ключ приводит в действие. И личность эта должна иметь право на пользование ключом. И тут возникает полнейший тупик: и люди и андроиды, населяющие Большую Колонию, являются объектами эксперимента и не могут вмешиваться в работу Сети. Тем более этого не могут любые иные существа, населяющие планету. Ни тахо, ни звенны не являются гражданами Колонии и не принадлежат к человеческой цивилизации вообще. И даже если бы Директорат пошел на дикий выверт и даровал какому-нибудь из этих существ гражданство Колонии — с тем чтобы вручить ему ключ от Сети, — то ни один звенн и ни один тахо не пошел бы на это. Да, они согласны жить в мире с нами, но отдельно от нас. Не пересекаясь.

На протяжении следующих двадцати лет мы — Круг Посвященных — метались в поисках выхода из положения. Пытались скомпенсировать правовое неравенство андроидов за счет внедрения идей равенства морального. Я предпринял попытку создать некую религию, объединяющую людей с андроидами в рамках единого мировоззрения... Но все эти потуги были только способами оттянуть окончательный кризис. Дела в Колонии развивались все хуже и хуже... Возникли новые формы закабаления андроидов. Такие дикие, как Подземные Театры. Окончательно затормозилось развитие промышленности и торговли. Дошло до смешного: стало выгодно ввозить на планету простые товары, входящие в набор продуктов нормального жизнеобеспечения. Необходимо было применять какие-то экстренные меры.

И тогда мы пришли к идее о том, что возникший тупик можно обойти формально — поручив «вставить ключ в замок» существу, которое было бы гражданином Колонии, но притом и не могло бы считаться ни человеком, ни андроидом.

— Психоморфу?

— Именно так. К тому времени я уже близко сошелся с Каррогом... Собственно, мы всегда были с ним близки. Посвященные часто прибегали к помощи народа из Рощ. Так что я был в курсе его работы. Разумеется...

— Разумеется, меня не так просто было уговорить, — хмуро улыбнулся колдун. — Особенно принимая во внимание трагедию с Элен. Но к тому времени, когда Нолан обратился ко мне со своим предложением, я пришел к новым, очень перспективным решениям тех задач, которые ставила передо мною проблема управляемых превращений психоморфов. Так что у меня появилась гораздо большая уверенность в том, что удачное повторение моего эксперимента вполне возможно...

— И любопытство снова одержало над вами верх?

Как ни старался Ким обесцветить свой голос, грустноватая ирония все-таки означила себя в его вопросе. Каррог смотрел куда-то в сторону.

— Один римлянин, — рассеянно произнес он, — сказал как-то: «Плавать по морю — необходимо. Жить — не так уж необходимо»... Это он и про нашего брата — жрецов науки — сказал то же... Недаром наше знание — тайное. А то наломали бы дров в этом и без того не лучшем из миров... К тому же передо мной была поставлена цель куда более благая, чем просто удовлетворить материнский инстинкт одной-единственной женщины. Речь шла о будущем всей планетарной колонии. И вообще — о решении нравственной проблемы в масштабах всего Обитаемого Космоса...

Он иронически поморщился собственным словам.

— Одним словом, я дал старине Нолану себя уговорить...

Снова бусины четок с еле слышным пощелкиванием стали проделывать свой путь между сухими, как бы сами по себе существующими пальцами колдуна.

— В общем, — взял в свои руки нить рассказа Скрипач, — Орри был задуман нами, как орудие, способное пробить брешь в стене формальной логики, стоявшей между нами и решением все более острой проблемы, грозящей взорвать Колонию. Как инструмент.

— Нам следовало бы знать, — бросил со своего кресла Каррог, — что с такими силами, которые мы пробудили к жизни здесь, в Рощах, нельзя обращаться как с инструментами. С ними можно играть только на равных... Но даже в старости многое упускаешь из виду, когда затеваешь большое и сложное дело...

— Элен вы сотворили, как новорожденного младенца... — задумчиво прикинул Ким. — А Орри... Орри сразу возник одиннадцатилетним «мальком»?

— Нет... Все одиннадцать лет он рос и воспитывался здесь — в Рощах. Рос сообразительным и здоровым мальчишкой. Но...

Каррог то ли бросил, то ли уронил четки на стол. Некоторое время в тишине словно отзывался резкий, трескучий звук их падения.

— Но в один прекрасный день он сунул свой любопытный нос туда, куда не надо... В мои записи, в мой компьютер. Во взрослые разговоры... И понял. Понял, что он — не такой, как все. Не человек. Это было чересчур большим потрясением для него. Он бросил все и исчез. Убежал. Пропал на Болотах... Мы сбились с ног, разыскивая его. — Он подобрал четки со стола и снова принялся перебирать их. — Нолан... — произнес он наконец обращаясь, похоже, больше к самому себе, чем к кому-то еще. — Нолан нашел Орри — еле живого, больного, в беспамятстве... Он унес его к себе в Нижний город — и стал ему настоящим отцом. К счастью, шок не разрушил психики мальчика. Он просто забыл, вытеснил из памяти свое страшное открытие. И все с ним связанное. Практически всю свою жизнь до болезни. Остался самым обыкновенным мальчишкой — живым и непосредственным. Иногда так даже слишком живым. И долго бы еще не вспоминал ни о чем таком, если бы события не приняли такой крутой оборот. Впрочем, в этот раз он воспринял все не так остро. Должно быть, приобрел своего рода иммунитет к своему повторному открытию себя самого...

— Но...

Ким потряс головой, собираясь с мыслями.

— Собственно говоря, разве Сеть может отличать людей от психоморфов? Ведь Орри зарегистрирован в Колонии просто как ваш приемный сын, мастер Нолан...

— Только в официальных документах, господин Агент... — величаво взмахнул рукой Скрипач. — Только в официальных... Дело было задумано гораздо более тонко, чем вам кажется. Весь процесс создания и воспитания Орри проводился под контролем Сети. Да-да! Узкий круг лиц — ну, например, тогдашний полицмейстер столицы, высшие члены магистратуры и другие официальные лица были посвящены в историю его происхождения. Так что для Сети Орри, безусловно, не человек и не андроид... И в то же время он — не менее безусловно — целиком принадлежит нашей цивилизации и даже является гражданином Большой Колонии. Единственным, стоящим вне Эксперимента!

— И она... Тьфу! Сеть, одним словом, не подозревает, для чего явился на свет этот... Этот очеловеченный психоморф? А как же возрастной фактор? Орри же ведь несовершеннолетний... Даже на муниципальные выборы ходить не может...

— Сеть не может подозревать. Сеть может только проверять соответствие фактов во введенной в нее программе. Ей абсолютно безразлично предстоящее вмешательство в ее работу, если такое вмешательство не противоречит правилам, заложенным в нее. А что до возрастного фактора... Обладание ключом — высший приоритет. Он бьет все остальные. Сеть не подчинилась бы Орри только в том случае, если бы он не смог осмысленно ответить на ее вопросы.