– Харадцы, эй, харадцы! – услышал Саммар, когда они в третий раз за день выезжали за околицу очередной деревни. Он обернулся.

В их сторону, опираясь на палку, ковыляла древняя старуха. Добротная и чистая одежда, красиво повязанный новый платок на голове говорили о том, что семья долгожительницы о ней заботится и уважает, а не стремится избавиться от ее присутствия, засунув подальше на полати, как ненужную старую прялку.

– Здорова будь, мать, – пробасил Саммар. – Чего тебе?

– Нелюдь ищете, я слыхала? Так ежели действительно нужон он – то в лес-то не суйтесь.

– Это еще почему? – удивленно усмехнулся Саммар. – Просвети-ка, мать, а то я что-то не пойму.

– Не пройдете – дождей было много, утопнете, если сунетесь. А вот если на берег Бура выйдете и будете его держаться, а потом на правый Хвост свернете – то в самый раз попадете к лесолюдам. Там тоже заболоченных мест немало встречается, но все же пробраться можно. – Старуха смотрела на харадца снизу вверх, подслеповато моргая.

Путники переглянулись.

– Спасибо, – поклонился в седле Саммар. Он бросил быстрый взгляд на Шелеста, будто желая узнать его мнение – лукавит старушенция, отправляя их по ложному следу, или говорит правду.

– Да что там спасибо! – Старуха положила сухонькую морщинистую руку на перекладину самого крайнего в деревне забора. – Вы не утопнете – вон она мне и благодарность будет.

– Как так? – спросила Дарина.

– А вот так. – Старуха повернулась, чтобы идти обратно. Погоня за этой четверкой порядком утомила ее. Она хотела сделать доброе дело, а ей, похоже, не поверили. Старушка насупилась и решила уйти не попрощавшись.

– Почему вы решили нам помочь? – спросил Шелест.

– Так что ж тут удивительного? Вы же харадцы! – Старуха говорила, удаляясь от них. – Как вам не помочь? Зять мой, дочерин сын, харадец был, и внуки, выходит, тоже были харадцами. Дочка моя счастлива с ним была, ох как счастлива. Если б им кто помог, как я вам сейчас, – может, они бы и выжили. И дочь моя с ума бы не сошла, счастья в мире прибавилось бы. И мне бы так горько не было бы. Матери же есть у вас – вот я им-то и помогаю.

– Благодарствую, мать! – крикнул ей вслед Саммар.

– Спасибо, – произнес Шелест. Он поглядел на Саммара. – Дарина-то в конечном итоге права была. Зря крюк сделали. По берегу Бура к проводнику пробираться – время потратим больше, чем выиграем.

– На большак, значит? – спросил Гыд.

Саммар медленно кивнул. Все ждали злорадных слов Дарины, но она молчала.

Пауза, повисшая над шедшими бок о бок людьми, затягивалась. Первым не выдержал Гыд. Он шутливо толкнул Рину в бок:

– Чего ты задумалась? Слова про счастье с харадцем проняли?

– А? – нахмурилась оторванная от своих мыслей девушка.

– Я говорю, задумалась о том, чтобы следующий раз не промахнуться и за харадца замуж выйти?

– Ты это к чему?

– Ну вот старушка же сказала, что дочка ее очень счастлива была с харадцем…

– Так счастлива, что с ума сошла, – невесело усмехнулась девушка. Она посмотрела на обросшую вихрами чернявую гриву Гыда. – А чего это ты со мной женихаешься со вчерашнего дня?

Прислушавшийся к их разговору Саммар засмеялся.

– Это ты зря, – продолжала девушка, не дожидаясь ответа, совершенно серьезно, – я-то тебя постарше буду. И по званию, и по годам.

Гыд почему-то покраснел и пробормотал:

– Чего ты, я же шучу…

– Да ты не тушуйся, Гыд, – снова раскатился смех Саммара, – ну и не надейся заранее, конечно. Точно тебе говорю: за харадца она замуж не пойдет.

– Да я вообще замуж не собираюсь! – Дарина беспомощно посмотрела на Шелеста, словно призывая его быть свидетелем нелепости ситуации. – Что они ко мне привязались с этим треклятым замужеством?

– Вот видишь, Гыд, она вообще не собирается замуж, а за харадца особенно. Думаешь, почему она столько лет сама по себе живет? Знает, что, если с харадцем свяжется, обратного пути не будет. Этот брак будет нерушим и вечен. И сбежать не получится.

– Я просто пошутил, – снова произнес Гыд.

– Странные какие-то шутки, – передернула плечами Дарина. – Если бы у меня настроение было чуть порадужней, двинула б тебя как следует и потом смотрела, как ты такой юмор оцениваешь.

– Странно, старуха не сказала почти ничего – и столько боли, – произнес Шелест, не обращавший на пустые перепалки товарищей никакого внимания. – Целая жизнь в нескольких словах.

– И то хорошо, что хоть несколько слов осталось. От многих жизней остается только имя на могильном камне. А больше и сказать нечего, потому что не было ничего. И самого человека словно и не было, – ответил на его замечание Саммар.

– Похожего на сотни других и от этого такого безликого. – Шелест поправил начавший было сползать край капюшона.

– Завел свою нудную шарманку? – стрельнула в монаха глазами девушка и обратилась к Саммару: – Ну что, мы по большаку до Предгорий или в Рыман свернем?

– А зачем нам в Рыман? – не понял Саммар.

– Ну как же, – девушка с совершенно невинным видом распахнула глаза и картинно захлопала ресницами, – а вдруг у тебя в голове зреет очередной грандиозный план продвижения в Харад? Этот был через Нижний Потлов, а тот, что зреет, – потянется через Рыман. Ты только подумай: а вдруг эльфа потянуло выздоравливать на отваре из рыманского окуня?

– М-да, – Шелест покачал головой, – не забудет она тебе этот крюк как пить дать еще долго. А я еще удивлялся, что все так тихо прошло и Дарина не припомнила тебе последнюю промашку и то, что именно ты повинен во всех наших неудачах.

– Смотри! – Дарина замерла на краю обрыва. Ее лошадь шевелила ушами, словно прислушиваясь к словам наездницы. – Снова идут. Видишь?

Рука девушки указывала на противоположный берег.

– Беженцы, – тихо произнес монах.

– Беженцы, – согласилась Рина.

– Что-то много на этот раз. – Гыд, нахмурившись, закусил губу. Он лежал на крупе лошади, подняв ноги на седло. Лошадь шла шагом, и от этого Гыд покачивался, словно в лодке, с боку на бок.

– Эти не такие оборванные, как те, что мы видели вчера, заметил? – спросила Рина Саммара.

– Раньше успели уйти, – пожал плечами Саммар. – Вот и вся тайна. Эти уезжали, хоть и в спешке, но собрав скарб, а те – убегали. Чувствуешь разницу?

– Жалко, – односложно выразил свои чувства Гыд.

– Те, кто на оккупированной территории остался, их еще жальче. Не успели сбежать… – Саммар сокрушенно вздохнул. – Никогда нельзя оставаться на оккупированной территории. Выбираться нужно любой ценой.

– Да, Удматор зверь, – начал было Гыд, но бородач его тут же прервал: