Для сокращения расходов Черчилль предложил создать арабское правительство в Багдаде, которое будет заниматься страной, не предъявляя «чрезмерных требований» Британии. Закон и порядок будут поддерживаться не войсками, а специальными британскими и индийскими полицейскими. Используя мандат Лиги Наций, Британия обязуется создать в Ираке независимое государственное образование, получающее административные советы и помощь до тех пор, пока не сможет существовать самостоятельно.

Кокс уже предложил арабскому принцу эмиру Фейсалу, одному из сыновей Хусейна, короля Хиджаза, занять трон в подмандатном королевстве Ирак. «Вы можете быть уверены, что местные его изберут?» – спрашивал Черчилль Кокса 10 января, добавив, что западные политические методы «возможно, неприменимы к Востоку и электоральную базу нужно специально готовить».

Черчилль планировал посетить Ирак в марте. Но сначала он отправился в отпуск на юг Франции, по дороге решив заглянуть в Париж на выставку картин неизвестного художника – Шарля Морина. На самом деле это была первая публичная выставка работ самого Черчилля. В Париже он встретился с премьер-министром Франции Александром Мильераном, которому сказал, что у Британии и Франции есть общий интерес в умиротворении Ближнего Востока. «Я указал, что с британской и французской точки зрения абсолютно необходимо, – написал Черчилль Ллойд Джорджу, – уважительно отнестись к чувствам арабов и заключить с ними правильные соглашения. Иначе нам наверняка придется силами гарнизонов проводить эвакуацию с территорий, которые обе страны приобрели в ходе войны».

Мильеран предупредил Черчилля, что главной причиной волнений в арабском мире является сионизм, который существенно активизировался благодаря сделанной Бальфуром во время войны декларации о создании национального государства для еврейского народа в Палестине. Черчилль сказал, что верховный комиссар Британии в Палестине сэр Герберт Сэмюэл «сохраняет баланс между арабами и евреями и сдерживает евреев так, как способен, наверное, только еврейский администратор».

Черчилль полагал, что сумеет способствовать заселению Палестины евреями и одновременно снять опасения 500 000 арабов, что они окажутся под властью евреев, в то время насчитывавших всего 80 000 человек. Своим советником по арабским делам он назначил полковника Т. Э. Лоуренса. Во Франции он узнал от Лоуренса, что эмир Фейсал, общаясь с Лоуренсом в Лондоне, согласился отказаться от притязаний своего отца на Палестину в обмен на иракский трон для себя и трон короля Трансиордании для своего брата Абдуллы. Эти договоренности, пояснил Лоуренс, приведут к удешевлению и ускорению заселения. Они также обеспечат четкую демаркационную линию по реке Иордан: к западу от нее будут селиться евреи, к востоку возникнет независимое арабское государство Трансиордания.

Уверенный, что Фейсал и Абдулла в обмен на обещанные королевства дадут обещание не нападать на французов в Сирии, Черчилль дал указание Холдейну разработать план полной эвакуации британских войск из Ирака к концу года, чтобы к 31 декабря Британия не отвечала ни за что за пределами Басры.

В воскресенье 6 февраля Черчилль был гостем Ллойд Джорджа в его загородной резиденции Чекерсе. «Тебе бы понравилось это место, – написал Черчилль Клементине в этот день. – Возможно, когда-нибудь увидишь». В Чекерсе с ним была дочь Мэриголд, выздоравливающая после длительной простуды. Ей было два года и три месяца. «Сегодня утром она зашла ко мне в комнату, – сообщил жене Черчилль, – будучи явно в прекрасном самочувствии. Это был, так сказать, формальный визит вежливости. Она ничего мне не сообщила. Но было приятно».

Черчилль решил не ехать в Ирак, а вместо этого отправиться в Каир и просить британских официальных лиц встретиться с ним. «Я активно поддерживаю эту идею, – написал лорд Милнер Герберту Сэмюэлу. – Он очень проницательный, способный, широко мыслящий, и если даст себе время глубоко вникнуть в ситуацию, то оценит все правильно, и вы найдете в нем влиятельного сторонника». Милнер предупредил, что у Черчилля есть одна слабость: «Он склонен принимать решения, не обладая достаточными знаниями». Черчилль и сам это сознавал, и за пятнадцать лет своей министерской деятельности приобрел привычку консультироваться и вникать в детали с помощью специалистов, проверяя на них свои идеи и ища поддержки.

Черчилль начал подготовку к конференции в Каире. Клементина в это время была на юге Франции, в Сен-Жан-Кап-Ферра, восстанавливаясь после очередного упадка сил. Она написала ему: «В сравнении с твоей деятельностью этот мыс кажется маленькой точкой в море, в то время как ты паришь на аэроплане над величественной панорамой жизни». Он ответил, что последняя его работа – речь по поводу англоязычного союза – стала для него самой сложной: «Было чрезвычайно трудно сочинить восторженную речь о Соединенных Штатах, в то время как они выжимают последнее пенни из своих несчастных союзников. Тем не менее у нас впереди только один путь – держаться по отношению к ним сколь возможно лояльно, быть бесконечно терпеливыми и ждать возникновения дружественных отношений».

Главной причиной трений с Соединенными Штатами была Ирландия. Черчилль поддерживал решение правительства о введении гомруля и искал способы его реализации. «Я нащупываю план», – написал он Клементине, а кроме того сообщил, что малышка Мэриголд каждое утро наносит ему визит «и очень интересуется всем, что ей говорят или показывают». Этим вечером Черчилль официально вступил в новую должность. На следующий день, готовясь к каирской конференции, он продолжил изыскивать способы сокращения ежегодных расходов на Ирак с двадцати до семи миллионов фунтов. «Я намерен сэкономить вам миллионы», – написал он канцлеру Казначейства Остину Чемберлену.

Клементина хотела поехать с мужем в Египет и собиралась встретиться с ним в Марселе. «Я так мечтаю снова увидеть твое дорогое личико, – писал ей Черчилль, – и молюсь, чтобы увидеть тебя в полном здравии». С детьми, по его словам, все было в порядке, и он предложил дочерям выбор между визитом к брату Рэндольфу и зоопарком. «Они вежливо проголосовали в пользу Рэндольфа. Поэтому договорились посетить и зоопарк». Рэндольф уже был пансионером в начальной школе. Отец отправился его навестить и нашел сына, как он писал, «весьма оживленным. Все четверо детей очень милы и едят в огромных количествах».

Перед отъездом в Каир Черчилль снова обратился к Ллойд Джорджу с предложением заключить мир с Турцией, чтобы тем самым обезопасить от вторжения северную границу Ирака. Но Ллойд Джордж поддерживал греков, которые в это время планировали масштабное наступление на Турцию с побережья Эгейского моря, из Анатолии. Черчилль подумывал, не подать ли в отставку, если Ллойд Джордж продолжит поддерживать греков, но все же отказался от этой мысли. 2 марта он прибыл из Лондона в Марсель, где встретился с Клементиной. Вдвоем они пароходом отправились в Египет и через шесть дней оказались в Александрии. Прежде чем сесть на поезд до Каира, Черчилль посетил бухту Абукир, где адмирал Нельсон в 1798 г. нанес сокрушительное поражение французскому флоту.

Конференция началась 12 марта. Среди экспертов были Лоуренс, Кокс и Гертруда Белл. В течение десяти дней они обсуждали будущее Ближнего Востока. Экономия была целью, политическая стабильность – средством. Черчилль предложил дать автономию курдам на севере Ирака. Он выступал за это, опасаясь, что правитель Ирака будет игнорировать интересы курдов и подавлять курдское меньшинство, но советники рассеяли его опасения, полагая, что Британия сможет оказывать сдерживающее влияние на Багдад.