Видишь ли, она снова пошла с неуместной скромностью. Если она не сможет поступить в хорошую программу для выпускников, ни для кого другого не будет никакой надежды.

— Ты же знаешь, что у тебя есть за это оценки, Джеймс.

Ее губы растянулись в крошечной улыбке. — Может быть. Но поступить в аспирантуру Университета Южной Калифорнии еще сложнее, чем в их бакалавриат.

— В любом случае, я уверен, что в Калифорнии много хороших школ журналистики. Особенно в районе Большого Лос-Анджелеса.

— Это правда, — пробормотала она, ее улыбка стала шире. — Есть несколько.

— Интересно, есть ли какие-либо другие аргументы в пользу Калифорнии.

Бейли переместила свой вес и встала на колени. Положив ладони мне на плечи, она оседлала мою талию. — Хм, интересно. Теплая погода — это плюс. Было бы неплохо больше не чистить снег лопатой или возиться со снегоступами.

— Погода, да? Я сжал ее задницу, и она захихикала.

— Хорошие покупки? Родео Драйв или как там это называется?

— Я не могу вспомнить, когда ты в последний раз ходил по магазинам.

— Встречи со знаменитостями…? Я слышала, у них есть туристические автобусы, которые доставят вас к дому Кардашьян.

Мои руки обхватили ее талию, пробираясь под подол ее рубашки. — Продолжай копать, Джеймс.

— Что-то еще? — Она вздохнула и поджала губы, отводя взгляд, словно глубоко задумавшись. Ее внимание снова вернулось на меня, выражение ее лица стало застенчивым. — Ну, я знаю этого симпатичного парня, который переезжает в Калифорнию после выпуска.

— Просто мило?

— Красивый. Сладкий. Динамит в постели. — Она сделала паузу. — Он действительно один на миллион.

— Вопрос в том, поедешь ли ты со мной?

Прилив нервов пронзил меня, как никогда раньше. Я затаил дыхание, ожидая ее ответа.

Бейли наклонила голову, и ее губы нависли над моими. — Сто процентов.

ЭПИЛОГ

Три года спустя

Лос-Анджелес, Калифорния

Бейли

Высшая школа была жестокой. Каждый студент в моей группе был культурным, опытным и в основном блестящим. Обладая впечатляющим профессиональным опытом, освещающим такие темы, как иностранные дела за границей, репортажи с предвыборной кампании и даже медицинскую журналистику. Я не была неряшливой — я заняла достойное место в мире спортивных журналистов, — но это было пугающе. Давление не отставать было безумным. И не только для того, чтобы не отставать. Я хотела быть лучшей в своем классе, как я была на первом курсе.

Возможно в теории, изнурительно на практике.

Я застонала, сгорбившись над открытым учебником по цифрам, статистике и журналистике данных. Я так долго училась, что слова сливались воедино. Чем больше я его перечитывала, тем меньше в нем было смысла. Словно смотришь на слово так долго, что оно уже не похоже на настоящее слово.

И, к сожалению, школьные занятия не ждали ни одну женщину — или ее день рождения, который был сегодня.

Внизу хлопнула входная дверь. Я взглянула на свой телефон и обнаружила, что полностью потеряла счет времени. Чейз опоздал на пару минут, а я даже не была одета. По дереву послышались шаги, и через несколько мгновений он появился в дверях моего кабинета с ключами в руке.

Он одарил меня душераздирающей улыбкой.

— Извини, я опоздал. Пришлось срочно остановиться. — Его улыбка исчезла, и он хмуро посмотрел на меня. — Ты весь день училась?

— Может быть. — Мне не хотелось это признавать, потому что он и так чувствовал себя плохо из-за того, что весь день пропадал на тренировочном сборе.

— Джеймс. — Он скрестил руки, прислонившись к дверному косяку. — Ты хоть что-то ела? Делала перерыв?

Чейз рано ушел на арену, и вскоре после этого я встала с постели, быстро приняла душ и поплелась прямо в свой кабинет по коридору. Я даже устанавливала кофемашину Keurig на приставном столике рядом со своим рабочим столом, чтобы мне не приходилось уходить, чтобы приготовить кофе. Это был блестящий, хотя и опасный ход с моей стороны.

И я точно не завтракала. Но я обедала, так что это считалось «что-то», верно?

— Не волнуйся, — сказала я. — Я пообедала на палубе и немного позанималась там.

Или я пыталась, пока соседские дети и их друзья не залезли в свой бассейн и не закричали Марко и Поло во всю глотку. Съехав из многоквартирного дома, битком набитого людьми лет двадцати, которые устраивали дебоши каждые выходные, я думала, что в пригороде нам гарантирована тишина и покой. Я никогда не думала, что здесь будет шумнее, но это было абсолютно так между тремя и восемью часами вечера. Думаю, это то, что мы получили за покупку в семейном районе.

Чейз всегда смеялся и говорил, что скоро наши дети будут шуметь. Честная оценка. Особенно, если наши дети были чем-то похожи на него — судя по тому, что сказала его мать, у меня были заняты руки.

Или, может быть, наши дети стали бы тихими и прилежными, как я в детстве. Но, вероятно, нет.

— Ты брала перерыв? — повторил Чейз, подняв темные брови.

— Да, я сделала несколько перерывов в учебе между ними.

Он сузил глаза.

— Ага.

Чейз, все еще стоявший в дверном проеме, принял душ после тренировки и был одет в облегающую черную футболку и новые джинсы. Я, с другой стороны, была босиком в черных штанах для йоги и случайной розовой майке, с растрепанными волнистыми волосами. Он держал мой подарок на день рождения в секрете, но независимо от того, что это было, моя текущая ситуация с прической и одеждой, вероятно, не подходила ему.

Я бросила на него извиняющийся взгляд и встала. — Можешь ли ьы дать мне несколько минут, чтобы переодеться? Я в беспорядке.

— Ты выглядишь мило. — Он встал передо мной и положил руки мне на талию, наклоняясь для короткого поцелуя. — Но мне все равно нужно взять что-нибудь поесть.

Ничего удивительного. Мужчина всегда ел. Наш счет за продукты был астрономическим.

— Ока…

Вместо того, чтобы отпустить меня, он наклонил голову, схватил меня за губы и снова поцеловал, глубже. Я впилась кончиками пальцев в его плечи, мое дыхание стало поверхностным. Как только я начала теряться в поцелуе, он отстранился, бросив на меня понимающий взгляд. Если бы мы продолжали идти, мы бы не выходили из дома в ближайшее время, если бы вообще выходили.

— Сейчас, — сказал он, выводя меня из кабинета в коридор. — Иди готовься. Я даю тебе пятнадцать минут.

Он шлепнул меня по заднице, прежде чем повернуться и уйти.

Я сделала паузу на мгновение, мой сгоревший мозг пытался наверстать