Оторвавшись от разговора, девушка с интересом посмотрела на вошедшего в беседку.

- Лютик, познакомься. Это тот самый Альнар, который приговорил меня к утоплению и которому я обязана приятными минутами в роли утопленницы.

- Да?

Мальчишка легко поднялся и подошел к Альнару.

- А это правда, что ты выбил барончику вторую ногу? Для симметрии так сказать.

- Ну, вроде того. - Замялся парень.

- Спасибо. - Серьезный взгляд сменился восторженным. Как будто мальчишка получил давно ожидаемый подарок.

- Лютик, я, между прочим, сказала, что он меня казнил. - С деланной обидой надулась Майя.

- Ой, Рыська, да ладно тебе. Я его понимаю. Ты иногда такой занудой бываешь. - Мальчишка весело вернулся на свое место и прижался к сестре. - Но все равно ты самая крутая сестра в мире.

- И вообще. Я же уже извинился. Майка, ну сколько можно! - Наконец возмутился и Альнар.

- Ладно, садись уж. Вирт скоро подойдет.

Мальчишка весело подмигнул. Опальный курсант явно был зачислен им в друзья. Майя, глядя на это, только укоризненно покачала головой. Но, тут же поймала себя на надоевшей мысли.

- Лютик, я все время откладывала это дело. Пока ты слаб был. Дел навалилось. Но завтра я собираюсь вызвать графа в круг равных. Его уже давно подлечили.

Лютик сразу став серьезным, переключился на сестру.

- Меня туда пустишь?

- Если хочешь. Только это не будет приятным зрелищем.

- Это хорошо. - Лютик зло сощурился. - А можно я с тобой, того?

- В круге равных может быть только поединок. - Майя ласково провела по волосам помрачневшего мальчишки. - Но я постараюсь за нас двоих.

- Идет. А ты будешь? - Мальчишка повернулся к Альнару.

- Нет. - Ответила вместо него Майя. - Поединок объявлен закрытым. Будет только Иллис, как вызвавшая, Вирт как представитель семьи и правящий. И ты, если захочешь. Даже врач будет ждать за дверью зала. Записей не будет. Не хочу. Правда, я ничего не могу сказать об императоре с императрицей. Они могут подключиться по связи. Но думаю, это их право.

- Это правильно. - Лютик недобро ухмыльнулся. - Не зачем там врач. Я сам могу засвидетельствовать, когда он сдохнет.

Альнар осторожно поежился, слушая рассуждения мальчишки, и в очередной раз пожалел, что сдержал тогда удар. За эти две недели ему даже показалось, будто и преподаватели гоняли его именно по этой причине, с досады что ли. Стилет, так уж точно.

Большой тренировочный зал дворцовой академии казался пустым. В его полном освещении отсутствовали даже тени. Сейчас тут было все убрано. По центру только цветом высвечивалась площадь круга равных, с небольшой группой молодых людей и двоих, замерших по краям внутри.

Вирт мрачно пересек вспыхнувшую черту круга. Слова формальной попытки примирения были произнесены и больше от него тут ничего не требовалось. Ни он, ни даже родители, подключившиеся с молчаливого согласия Майи к камерам зала, даже не рассматривали вариант иного ответа. Так что отказ Иллис прозвучавший из-за черты вместо Майи, был простой проформой.

Низкая стенка силового экрана, отгородила зрителей от двоих, оставшихся внутри. За всю стандартную процедуру начала смертного поединка Майя, казалось, даже не слышала из того, что говорил Вирт. Только взглядом пыталась добраться до своего противника. Ее из-за черты поддерживал своим сопением Лютик. После подъема защиты, мальчик, молча, приблизился вплотную к черте и замер.

- Не волнуйся, Майя ему не по зубам. - Тихо произнесла Иллис.

- Я и не волнуюсь. Жаль, что мне не останется. - Повел плечом Лютик.

Граф в этот момент сделал шаг вперед.

- Ну что рабынька, я получаю больше чем ты. Если удастся тебя убить, то я получу свободу. А заодно и удовольствие.

Майя, все так же молча, проводила взглядом врага и удобнее перехватила металлический меч, выкованный еще ее отцом. Он был уже слишком мал, для подросшей девушки. Но от другого оружия она отказалась. Даже от меча Иллис. Хоть та и пыталась настоять на нем. 'Иль, я бы вообще не хотела бы, чтобы ты смотрела этот бой. После того, что я хочу с ним сделать, тебе еще придется подумать, нужна ли тебе такая подруга'. Иллис тогда поморщилась только. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы совсем уж не иметь представления о ее намерениях.

Какое-то время девушка почти не шевелилась и поворотом головы отслеживала острожные перемещения графа. На его оскорбления она вообще не реагировала. Контрийский не был опытным воином. Но и от дуэлей не бегал. А репутация Майи была известна всем. Правда, многие из посторонних предпочитали считать, что она слишком раздута. Так что он тоже осторожничал и пытался вывести из себя девчонку руганью и оскорблениями.

В какой-то момент Майя переместилась в сторону. Они несколько раз сошлись для обмена короткими ударами, но только для того, чтобы снова разорвать дистанцию и продолжить кружится в круге. Все это время был слышен только голос графа и его попытки вывести ее из себя. Так продолжалось еще несколько минут, пока Майя, наконец, не замерла. Она выпрямилась, продолжая удерживать взгляд на графе.

- Смерть от благородного клинка для тебя слишком легкая будет. Достаточно того, что пришлось допустить тебя к поединку, что сохранит тебе честь.

Глухой звук голоса девушки сопровождался звоном отброшенного за барьер круга меча. И Майя решительно двинулась на сближение с вооруженным противником.

Мгновения растерянности графа стоили ему нескольких шагов отступления. Зло оскалившись, и забыв обо всех правилах мечного боя, он нанес удар наискосок, на вытянутой руке. И только в последний момент понял, как ошибся.

Длинный, затяжной замах был хорошо виден противнику. А выпад с выносом ноги далеко вперед лишил его хоть какого-то маневра. Классическая ошибка, от которой стараются отучть начинающих учеников. Но все равно встречающаяся во время боев. Майя легко ушла с линии атаки влево, подтолкнула руку с мечом еще больше закручивая и сбивая противника с оси атаки. Но это оказалось только вилимостью.

Граф ощутил короткий захват тонких девичьих пальцев в районе запястья, и только спустя мгновение осознал, что пальцы безвольно выпустили рукоятку клинка. Майя, заканчивая движение, резко крутанулась, вскидывая руку, и согнутый средний палец нацелился в глаз переставшего смеяться мужчины. Тому еще удалась на рефлексах отдернуть голову и отступить, но ухоженный и не слишком длинный ноготок зацепился за нижнее веко рассекая тонкой бороздкой щеку почти до губы.

Вопль раненного совпал с радостным выдохом мальчишки.

- Это же мой коготь дракона!

Майя резко разорвала дистанцию и зло ощерилась.

- Три года назад ты предлагал поиграть. Теперь я согласна.