— Нашла ложку меда в цистерне дегтя, — ворчу я. — Это можно выразить словами: «С паршивой овцы хоть шерсти клок». Чтобы завершить эту дискуссию или disputandum о gustibus, подведем черту. Твое предложение мы не принимаем. Не принимаем по двум причинам. Первая: мы намерены производить нашу разведку боем до конца. Считаю, что это принесет больше пользы и нам, и тебе. После этого можно будет возобновить переговоры о сотрудничестве. Но сразу ставлю условие. Если цель по-прежнему будет оправдывать любые средства, то никакого сотрудничества не получится.

Старый Волк молчит и ковыряется хворостиной в костре. Молчит он долго, задумчиво глядя на огонь. Мне трудно представить, о чем он сейчас думает, какое решение принимает. А какое решение принял бы я на его месте? Честно сказать, я бы ковырялся сейчас не только в углях костра. Старый Волк прекращает ворошить угли, вздыхает и тихо говорит:

— Примерно такой ответ я и рассчитывал услышать. Но Кора настояла на том, чтобы я сделал вам предложение. Это была первая причина, побудившая меня встретиться с вами.

— А вторая? — интересуюсь я, так как Старый Волк снова замолкает.

Но он никак не реагирует на мой вопрос и снова начинает копаться в горящих углях. Что он там ищет? Ответы на свои вопросы? Долго ему придется их там искать.

— Вы разрешите мне заночевать с вами? — неожиданно спрашивает он. — Давно не ночевал в таких условиях, у костра. Даже стосковался как-то.

— А пойдем дальше с нами, — предлагает Лена. — Я тебе таких ночевок сколь угодно гарантирую.

— Нет уж, спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Слишком много работы.

— А тебя не хватятся, пока ты здесь с нами будешь прохлаждаться? — интересуюсь я.

— Не хватятся. У этого Мира очень высокая собственная частота.

— Понятно, — киваю я и тут же поясняю Петру, Сергею и Дмитрию. — Время в этой Фазе течет крайне быстро. Грубо говоря, сутки здесь соответствуют нескольким минутам в обычной Фазе. Что ж, в таком случае, оставайся, нет возражений.

Петр заправляет на вертел еще несколько кусков кабаньего мяса, а Сергей заворачивает в мокрую бумагу четырех сазанов и закапывает их в угли. Наташа пристраивает над костром котелки для чая. А я разливаю по стаканчикам коньяк.

Какое-то время мы беседуем на отвлеченные темы. Говорим о рыбалке, охоте, кулинарии. Потом, по просьбе ребят, по очереди рассказываем различные эпизоды своей работы. Старому Волку тоже есть о чем порассказать. Солнце давно уже закатилось, и небо усеялось яркими светляками звезд, а мы все пьем вино, закусываем его свежим мясом и рыбой и в больших количествах поглощаем чай. Я уже успеваю забыть о том, что Старый Волк говорил о двух причинах, побудивших его прийти сюда. А он, посмотрев внимательно на Млечный Путь, вдруг говорит:

— А вторая причина моего появления здесь, Андрей, более серьезная, чем первая. Ты заметил, что вас как бы ведут из Мира в Мир?

— Не совсем так. Не ведут, а как бы контролируют наше передвижение в тех Фазах, где они развернули свою деятельность.

— Можно сказать и так, — соглашается Старый Волк, — но в данный момент этот контроль зашел слишком далеко. Я появился здесь не случайно. Я знал, что вы не минуете этот Мир. Я обнаружил его еще два года назад и хорошо проанализировал. Этот Мир очень своеобразный. Он как бы пограничный. Наши приятели пользуются им, чтобы с минимальными затратами энергии переходить между Мирами, которые резко отличаются по своим темпоральным характеристикам.

— И что из этого вытекает? — спрашивает Лена.

— А вытекает то, что отсюда вы попадете в область Миров, ваше пребывание в которых контролировать будет несколько затруднительно. Если не сказать больше: просто невозможно.

— И что это будут за Миры? — снова спрашивает Лена.

— Точно сказать не берусь. Кто знает, куда вас занесет очередной переход? Но я наблюдал некоторые их этих Закрытых Миров, в зону которых вы сейчас попадете со стопроцентной гарантией.

Старый Волк снова замолкает и снова ворошит угли костра. Что за манера! Вечно он заставляет тянуть из себя информацию, словно занозу из неудобного места.

— И что же это будут за Миры? — повторяю я Ленин вопрос.

— Вы можете рассматривать те Миры, которые вы уже прошли, как разминку. Цветочки, так сказать. Дальше вас будут ждать ягодки. И не столько ягодки, сколько шипы. Впрочем, ягодки-то тоже будут ядовитыми.

— А точнее?

— Что «точнее»? Я же сказал, одно Время знает, куда вы сейчас попадете. Я наблюдал около десятка таких Миров, в которых наши приятели трудятся не покладая рук, где они уже господствуют. Зона эта весьма обширная. В принципе они-то как раз и сделали эти Миры закрытыми.

— А что значит: «Закрытые миры»? — интересуется Сергей.

— Это значит, что их очень трудно наблюдать. А проникнуть туда или вытащить кого-нибудь оттуда практически невозможно. Разве что с помощью такой установки, как ваша. Здесь я еще могу вам как-то помочь. А вот дальше…

— И ты приберег это как последний аргумент, чтобы убедить нас согласиться с твоим предложением? — спрашиваю я.

— Нет, Андрей. Я бы тогда начал именно с этого. Я же знаю, что вас это не остановит, и вы все равно пойдете до конца. Я просто хочу предупредить вас об этом. Это Кора пожелала, чтобы я предложил вам вывести вас отсюда. «Вдруг да согласятся», — сказала она. Я и Филиппу сообщил, где вы можете находиться, и сказал, что попытаюсь вывести вас. Я ведь говорил, что для ваших товарищей этот Мир лежит в недоступной зоне? Так вот. Я вам больше ничего не предлагаю и не запугиваю вас. Поймите меня правильно. Будьте сейчас готовы ко всяким неожиданностям, к очень серьезным осложнениям и опасным встречам. Дальше все будет зависеть только от вас самих. Очень много будет зависеть и от, прямо скажем, везения, удачи.

— Удача, она смелых любит, — говорю я, так же как и Старый Волк ковыряясь в углях.

— Верно, любит. Но не забывай, Андрей, еще и о том, что Осторожность — мать Мудрости. Смелости и умения вам не занимать. Знаю. А вот Удача. Давайте, выпьем за то, чтобы Время послало вам Госпожу Удачу.

— Знаком с Окуджавой? — удивленно спрашиваю я, разливая коньяк.

— Лично не довелось, — усмехается Старый Волк.

— Странно. Окуджаву знаешь, Высоцкого начал осваивать, а с Шекспиром не знаком.

— Невозможно объять необъятное.

— Ишь ты! — замечает Лена. — Он, оказывается, и Козьму Пруткова знает.

— Если уж в дело пошел Козьма, то надо вспомнить еще одну его мысль, — говорю я. — Односторонний специалист подобен флюсу. Я давно заметил, что подготовка ваших хроноагентов несколько хромает.

— И в чем она уступает вашей? — живо интересуется Старый Волк.

— Смотри-ка, чего захотел! Так и скажи ему, да еще накануне такого противостояния. Ладно. Стакан — не микрофон. Выпьем за удачу!